Polyole sind Verbindungen mit mehreren funktionellen Hydroxylgruppen, die an ein Kohlenstoffatom gebunden sind. Sie sind Alkohole und werden je nach Zusammensetzung hauptsächlich von zwei Industrien verwendet, der Lebensmittelwissenschaft und der Chemie. Diese Verbindungen können natürlich oder künstlich hergestellt werden, und eine Quelle für natürliche Polyole ist Pflanzenöl. Auf diese Weise gewonnene Polyole sind als natürliche Ölpolyole (NOP) bekannt und werden in den Vereinigten Staaten als biobasierte Produkte klassifiziert. Das bedeutet, dass ein Großteil ihrer Struktur aus natürlichen und nachwachsenden Teilen besteht.
In der Lebensmittelindustrie werden Polyole am häufigsten als Zuckerersatz verwendet. Sie sind als Zuckeralkohole bekannt und ahmen, obwohl sie die Struktur von Alkohol haben, die Süße von Zucker nach, wenn sie Lebensmitteln zugesetzt werden. Zuckeralkohole haben eine geringere Kalorienzahl als echter Zucker und werden oft in zuckerfreien oder diätetischen Lebensmitteln und Getränken verwendet. Diese Polyole sind auch weniger süß als natürlich vorkommender Zucker, und Verbindungen, die Zuckeralkohole enthalten, wird im Allgemeinen ein starker künstlicher Süßstoff zugesetzt.
Ein Produkt, das fast ausnahmslos Zuckeralkohole enthält, ist Kaugummi. Sie werden dem Kaugummi zugesetzt, weil sie weder durch Speichel noch durch Kauen abgebaut werden und daher keine Karies verursachen. Einige der gebräuchlichsten Zuckeralkohole sind Maltit, Sorbit und Xylit. Alle diese haben unterschiedliche Bewertungen der Süße. Sorbital ist 60 % so süß wie echte Glukose, während Maltit bei 75 % liegt und Xylit dem Süßegehalt von natürlichem Zucker entspricht. In den Vereinigten Staaten und Kanada müssen Produkte, die als zuckerfrei gekennzeichnet sind, die Menge an Zuckeralkohol angeben, die sie enthalten.
Zuckeralkohole werden vom Körper nicht vollständig aufgenommen, was einer der Gründe dafür ist, dass sie eine geringere kalorische Wirkung haben. Sie werden schließlich ausgeschieden, aber es ist möglich, dass sich diese Polyole im Darm ansammeln, wodurch sie fermentieren. Dies wiederum kann Schmerzen und Blähungen verursachen. Auch der Begriff Zuckeralkohol kann irreführend sein, da diese Verbindungen zwar eine Alkoholstruktur haben, aber keinen Rauschzustand hervorrufen können.
Die Polymerchemie ist der andere Bereich, in dem Polyole häufig verwendet werden. Die in der Verbindung enthaltenen mehreren Hydroxylgruppen werden für organische Reaktionen verwendet – meistens als Reaktionspartner zur Herstellung von Polymeren. Diese Polymere werden dann verwendet, um Artikel wie Schuhsohlen, Spandex-Stoffe, Matratzen und Schaumisolierungen für Kühl- und Gefrierschränke herzustellen. NOPs werden auch zur Herstellung kommerzieller Substanzen verwendet, insbesondere von Polyurethanprodukten wie Autositzen und Kopfstützen.