Public-Domain-Karten sind geografische Karten, die nicht als geistiges Eigentum durch Urheberrechtsgesetze in einem bestimmten Land geschützt sind. Karten können urheberrechtlich geschützt sein, ähnlich wie andere kreative oder künstlerische Werke, aber diejenigen, die nicht urheberrechtlich geschützt sind, gelten als gemeinfrei. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie eine Karte öffentlich zugänglich sein kann, einschließlich Karten, die von der Regierung erstellt wurden, und Karten, die allgemein verfügbare Informationen verwenden. Public-Domain-Karten können auch alte Karten enthalten, deren Urheberrechte abgelaufen sind.
Eine Karte gilt in der Regel als geistiges Eigentum der Person oder des Unternehmens, die sie erstellt oder in Auftrag gibt. Dies stellt solche Karten unter Urheberrechtsschutz, ähnlich wie ein Kunstwerk, Film oder Literaturstück und erfordert, dass vor der Verwendung solcher Karten die Erlaubnis des Urheberrechtsinhabers eingeholt werden muss. Public-Domain-Karten sind jedoch Karten, die nicht urheberrechtlich geschützt sind. Dies bedeutet, dass gemeinfreie Karten von jedem, der dies wünscht, frei verwendet werden können, obwohl es immer noch möglich ist, dass jemand Geld für den Zugriff auf eine Kopie einer gemeinfreien Karte, die ihm gehört, in Rechnung stellt.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie Karten zu gemeinfreien Karten werden können, wobei die gängigste darin besteht, dass eine Karte von einer Regierungsbehörde erstellt wird. Während die Urheberrechtsgesetze von Land zu Land unterschiedlich sein können, sind beispielsweise in den USA von der Bundesregierung erstellte Karten gemeinfrei. Dies bedeutet, dass es Hunderte, wenn nicht Tausende von Karten gibt, die von der Regierung erstellt wurden und frei verwendet werden können.
Public Domain Maps können auch solche beinhalten, die unter Verwendung allgemein verfügbarer Informationen erstellt wurden. Jemand, der die Umrisse eines Landes oder der Grenzen zwischen Staaten und Provinzen skizziert, hat in der Regel die Anforderungen an die Originalität urheberrechtlich geschützter Werke nicht erfüllt. Ebenso werden Kartenschlüssel, Farbcodes und geografische Geländemarkierungen normalerweise als gemeinfrei betrachtet und sind nicht urheberrechtlich geschützt.
Es gibt auch einige gemeinfreie Karten, die einst urheberrechtlich geschützt waren, dies jedoch nicht mehr sind. Urheberrechte erlöschen schließlich, normalerweise innerhalb einer Reihe von Jahrzehnten nach der Erstellung des geschützten Werks, und die meisten Karten, die vor 1923 erstellt wurden, sind nicht mehr urheberrechtlich geschützt. Frühere Urheberrechtsgesetze verlangten auch, dass jede urheberrechtlich geschützte Karte einen Urheberrechtshinweis enthält, so dass die meisten Karten, die vor 1989 in den USA ohne Urheberrechtshinweis gedruckt wurden, gemeinfrei sind.