Sauropoden sind eine Unterordnung von Saurischia („Eidechsenhüfte“), einer der beiden Kategorien von Dinosauriern, die andere ist Ornithischia („Vogelhüfte“). Sauropoda ist neben Ornithischia eine der beiden großen Abstammungslinien pflanzenfressender Dinosaurier, zu denen Entenschnabeldinosaurier, Triceratops, Stegosaurus und viele andere gehören. Sauropoden sind berühmt dafür, die größten Landtiere in der Geschichte des Lebens auf der Erde zu sein.
Sauropoden tauchten erstmals in der späten Trias vor 200 Millionen Jahren auf. Die ersten Sauropoden waren klein für Sauropoden – 5 m lang, einige Meter hoch und etwa eine Tonne schwer. Die frühen Sauropoden hätten ungefähr die Größe eines Elefanten gehabt. Sie hätten aufgrund ihrer schieren Größe in der Lage gewesen, Prädation zu vermeiden. Sauropoden besitzen auch lange, sich verjüngende Schwänze, von denen viele Paläontologen glauben, dass sie wie eine Peitsche geknackt worden sein könnten, was Überschallknalle von bis zu 16 Dezibel erzeugt. Computersimulationen haben gezeigt, dass dies ohne weiteres in den Fähigkeiten des Tieres gelegen hätte. Es gibt auch Indizien, Fossilien von Sauropoden mit verschmolzenen oder gebrochenen Wirbeltieren.
Im späten Jura vor 150 Millionen Jahren verbreiteten sich Sauropoden auf allen Kontinenten, wo ihre Fossilien heute noch zu finden sind. Schon sehr früh in ihrer Evolution wuchsen Sauropoden zu enormen Größen heran. Einige der größten bekannten sind Brachiosaurus, der viele Jahrzehnte lang als der größte Dinosaurier galt; Supersaurus, der längste verifizierte Dinosaurier mit einer Länge von 40 m (130 ft); Diplodocus, einer der berühmtesten Sauropoden; und Sauroposeidon, mit dem längsten Hals aller bekannten Kreaturen, bei 18 m (60 ft). Es gibt einige lückenhafte Beweise – buchstäblich nur Skizzen, da das einzige Fossil vor über einem Jahrhundert zu Staub zerfallen war – für einen Sauropoden, der der Größe eines Blauwals oder Amphicoelias fragillimus Konkurrenz macht, der 40 bis 60 Meter groß gewesen wäre ) lang und wog 131 Tonnen.
Sauropoden hatten zapfenartige Zähne, die daran angepasst waren, die Blätter von Bäumen abzustreifen. Sie benutzten sie nicht zum Kauen, sondern hatten zahlreiche große Steine im Magen, sogenannte Gastrolithen, die das Blattmaterial zermahlen und bei der Verdauung halfen. Sauropoden waren eine äußerst erfolgreiche Unterordnung, da sie hohe Blätter erreichen konnten, die keine andere Dinosaurierart nahe gekommen wäre.