Stammzellen sind spezielle Zellen in vielzelligen Organismen, die sich bei Bedarf in eine Vielzahl anderer Zellen differenzieren können. Mit anderen Worten, die Zellen selbst sind nicht spezialisiert, wie Blutzellen, Nervenzellen usw., aber sie können spezialisierte Zellen bilden, um einen Embryo zu bilden oder Schäden an einem erwachsenen Organismus zu reparieren. Diese Eigenschaft deutet darauf hin, dass sie in der medizinischen Behandlung äußerst nützlich sein könnten, und viele Nationen haben die Finanzierung von Stammzellen eingerichtet, um die Möglichkeit von Forschung und Entwicklung zu erkunden.
Alle vielzelligen Organismen beginnen eigentlich als Ansammlung von Stammzellen. Während sie sich teilen und vermehren, differenzieren sie sich zu Organen, Muskeln, Knochen usw., bis ein vollständiger Embryo gebildet wird. Auch Erwachsene haben Stammzellen, deren genaue Herkunft jedoch nicht vollständig geklärt ist. Diese adulten Zellen lösen als Reaktion auf schwere Verletzungen aus, um beschädigtes Gewebe zu ersetzen.
Es gibt drei Arten von Stammzellen. Embryonale Stammzellen werden einem Embryo entnommen. Stammzellen aus Nabelschnurblut stammen aus der Nabelschnur, die reich an diesen Zellen ist, da sie fötalen Ursprungs ist. Adulte Stammzellen werden auch als somatische Stammzellen bezeichnet und kommen an verschiedenen Stellen im Körper eines Erwachsenen vor. Die genaue Wissenschaft und Verbreitung der adulten Zellen ist noch immer Gegenstand intensiver Forschung.
Um als Stammzelle zu gelten, muss eine Zelle zwei Eigenschaften besitzen. Der erste ist, dass es nicht auf eine bestimmte Aktion spezialisiert sein darf, sondern in der Lage sein sollte, spezialisierte Zellen zu erzeugen. Darüber hinaus können sie sich mit Fehlern mehrfach replizieren, ein Vorgang, der als Proliferation bezeichnet wird. Die Forschung konzentriert sich auf die Erforschung dieser einzigartigen Eigenschaft, und Wissenschaftler hoffen, sie eines Tages nutzen zu können, um beispielsweise die Zellen zum Wachstum von Organen für Menschen zu stimulieren, die sie benötigen.
Die Forschung an Stammzellen ist in einigen Teilen der Welt umstritten. Bis 2006 konnten embryonale Stammzellen nur durch Zerstörung eines Embryos geerntet werden, als Wissenschaftler begannen zu beweisen, dass Linien ohne dieses Opfer erzeugt werden können. Da sich manche Menschen bei dem Gedanken, einen Embryo zu töten, unwohl fühlen, hat dieses Thema in vielen Gemeinschaften große Besorgnis ausgelöst. Andere Kritiker befürchten, dass die Stammzellforschung in den Bereich des Klonens geraten könnte, und viele Gemeinschaften sind aus einer Reihe von Gründen gegen das Klonen von Menschen. Die meisten Regierungen haben sich darauf konzentriert, klare und verständliche Gesetze zur Stammzellforschung zu schaffen, in der Hoffnung, ihr immenses Potenzial auszuschöpfen, ohne Kontroversen auszulösen.