Unbesicherte Schuldverschreibungen sind von Unternehmen begebene Schuldtitel, bei denen Anleger Kapital für Erweiterungen oder erhebliche Ausgaben gegen eine Schuldanerkenntnisbescheinigung und eine vertragliche Vereinbarung zur Rückzahlung des Kapitals zu einem festgelegten Zeitpunkt mit einem voreingestellten Zinssatz bereitstellen. Unbesicherte Schuldverschreibungen verfügen per Definition über keine Vermögenswerte, Einkommensströme oder Beteiligungen des Unternehmens, die als Sicherheiten für die Darlehen verwendet werden. Bei Zahlungsverzug sind die Inhaber unbesicherter Schuldverschreibungen gleichgestellt mit anderen unbesicherten Gläubigern der emittierenden Gesellschaft. In den meisten Fällen bieten Unternehmen jedoch gegenüber Schuldverschreibungsinvestoren eine Zusage an, dass die Gesellschaft vor der Emission der Schuldverschreibungen keine anderen Darlehensvereinbarungen mit ihren Vermögenswerten absichert, die ansonsten die Rückzahlung der Schuldverschreibungen der Rückzahlung der besicherten Darlehen nachrangig machen würden. Staatsanleihen, die unter dem Siegel des nationalen Emittenten ausgegeben werden, stellen unbesicherte Schuldverschreibungen dar, da keine staatlichen Vermögenswerte oder Vermögenswerte die Rückzahlung der Anleihen garantieren.
Obwohl die Unternehmen durch die beiden Anleihen und Aktien der Ausgabe von Aktien, Kapital zu beschaffen gibt es deutliche Unterschiede zwischen den beiden Anlageformen. Anleger, die Aktien kaufen, sind am Unternehmen beteiligt und haben das Recht, an Hauptversammlungen teilzunehmen und über Unternehmensangelegenheiten abzustimmen. Die Inhaber von Schuldverschreibungen stellen dem Unternehmen als Gläubiger Fremdkapital zur Verfügung und haben als solche kein Eigenkapital am Unternehmen. Ungesicherte Schuldverschreibungen verleihen kein Recht, die Angelegenheiten der ausstellenden Unternehmen zu steuern. Darüber hinaus zahlt die Gesellschaft den Aktionären nur dann variabel verzinste Dividenden, wenn die Gesellschaft Gewinne erzielt, während die Inhaber von Schuldverschreibungen unabhängig von den Gewinnen oder Verlusten der Gesellschaft obligatorische feste Zinszahlungen erhalten.
Einige unbesicherte Schuldverschreibungen können zu bestimmten Terminen oder innerhalb bestimmter Zeiträume in Eigenkapital umgewandelt werden. Unternehmen können teilweise wandelbare Schuldverschreibungen anbieten, bei denen ein Teil der Schuld im Laufe der Zeit in Aktien umgewandelt wird, während das Unternehmen den Rest auf andere Weise zurückzahlt. Im Allgemeinen können Anleger zwischen 18 und 36 Monaten nach dem Zuteilungsdatum vollständig wandelbare Schuldverschreibungen umwandeln, bei denen die Gesellschaft den gesamten fälligen Betrag in Aktien der Gesellschaft zurückzahlen kann. Die Wandelbarkeitsmerkmale einiger Unternehmensanleihen ermöglichen es den emittierenden Unternehmen, für diese Schuldverschreibungen niedrigere Zinssätze anzubieten als für nicht wandelbare Schuldverschreibungen.
Der Kuponsatz oder der Zinssatz für eine Schuldverschreibung kann entweder variabel oder fest sein. Variable Zinssätze sind an die Zinssätze für Staatsanleihen oder Bankzinsen mit einer zusätzlichen Prämie gekoppelt, um die Risiken der Anleger zu entschädigen. Festverzinsliche Schuldverschreibungen, die nicht mit den Bankzinsen schwanken, werden in festgelegten Intervallen, in der Regel halbjährlich, ausgezahlt. Nullkuponanleihen haben keine festgelegten Zinssätze, aber die emittierenden Unternehmen entschädigen die Anleger, indem sie die Anleihen mit erheblichen Abschlägen im Verhältnis zum Fälligkeitswert verkaufen.