Umweltschutzgesetze sind eine relativ neue Form der Gesetzgebung oder Politik, die darauf abzielt, die natürlichen Ressourcen der Erde zu schützen. Die meisten Umweltschutzgesetze befassen sich mit der Verbesserung der Erhaltung und nachhaltigen Nutzung von Luft, Wasser und Land. Diese Gesetze haben viele verschiedene Formen und können durch eine Vielzahl von rechtlichen Verfahren geschaffen werden.
Internationale Umweltschutzgesetze haben oft die Form multinationaler Verträge oder Vereinbarungen zwischen einer Gruppe von Ländern. Ein Beispiel für ein internationales Recht ist das Kyoto-Protokoll, das in fast 200 Ländern ratifiziert wurde. Das Kyoto-Protokoll ist ein Abkommen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen, einschließlich Kohlendioxid und Methan. Wie viele multinationale Verträge wurde das Kyoto-Protokoll von den Vereinten Nationen gefördert, um einheitliche Umweltschutzgesetze mit globaler Wirkung zu schaffen.
Einige internationale Umweltgesetze sind das Ergebnis internationaler Gerichte. Organisationen wie dem Internationalen Gerichtshof (IGH) erhalten die Befugnis, über die Mitgliedsstaaten in bestimmten grenzüberschreitenden Streitigkeiten zu entscheiden. Obwohl diese Urteile schwer durchzusetzen sind, kann der Wille des IGH und ähnlicher Gerichtsorganisationen dazu beitragen, Präzedenzfälle für die Behandlung solcher Fälle zu schaffen.
Regionale oder nationale Umweltschutzgesetze können sich sowohl auf die Erhaltung der natürlichen Ressourcen des regierten Gebiets als auch der Welt im Allgemeinen konzentrieren. Diese Gesetze werden häufig von einer nationalen Organisation, wie der Environmental Protection Agency in den Vereinigten Staaten, formuliert und durchgesetzt. Nationale Gesetze sind in der Regel leichter durchzusetzen als internationale Verträge oder Entscheidungen, da die Regionalregierung oft das Recht hat, Verstöße zu bestrafen. Verstöße gegen Umweltschutzgesetze können hohe Bußgelder und Sanktionen nach sich ziehen sowie Verstöße bis hin zu zivilrechtlichen Verfahren aus der Öffentlichkeit führen.
Es gibt verschiedene Bereiche, die Umweltgesetze verwalten können. Die ordnungsgemäße Wartung der Luft ist ein wichtiger Teil des Umweltrechts, der oft Vorschriften über Emissionen, Luftverschmutzung und Herstellungspraktiken umfasst. Wassergesetze können sowohl Süß- als auch Salzwasser regeln und befassen sich oft mit Abflüssen aus der Industrie, Wiederherstellungsanforderungen und Nutzungsrechten. Wildtier- und Wildnisgesetze sollen in der Regel eine Störung des Ökosystems verhindern, indem sie den Eingriff in die natürlichen Verbreitungsgebiete von Tieren verhindern, die Abholzung und ähnliche Projekte in empfindlichen Gebieten einschränken und gefährdete Arten vor Wilderei oder Lebensraumverlust schützen.
Umweltschutzgesetze stoßen aus fast allen Richtungen auf viel Kritik. Während Umweltaktivisten behaupten, dass die Gesetze nicht weit genug gehen und destruktive Praktiken einfach verlangsamen, anstatt sie zu stoppen, behaupten Wirtschaftsvertreter oft, dass Umweltgesetze die Gewinnspannen begrenzen und die Ausgaben erhöhen, wodurch Unternehmen schwieriger zu führen und zu warten sind. Dennoch nehmen diese sich ständig weiterentwickelnden Gesetze weiter an Umfang und Reichweite zu, da sich die meisten wissenschaftlichen Experten einig sind, dass der Planet in Zukunft auf eine ernsthafte Ressourcenkrise zusteuert.