Das Stanford Prison Experiment war eine 1971 durchgeführte Forschungsstudie zur Analyse der menschlichen Reaktion auf Gefangenschaft. Unter der Leitung eines Forschers unter der Leitung von Philip Zimbardo beteiligte sich das Stanford Prison Experiment an der Teilnahme von Studenten, die sowohl die Rolle von Wärtern als auch von Gefangenen in einem Scheingefängnis spielten, das im Keller des Psychologiegebäudes auf dem Campus der Stanford University eingerichtet wurde. Die Studie versuchte so gut wie möglich die realen Lebensbedingungen in Gefängnissen der damaligen Zeit und die Auswirkungen dieser Bedingungen auf das Verhaltensmuster sowohl von Personen in Machtpositionen als auch von Personen, die unter der direkten Kontrolle der etablierten Behörden standen, nachzubilden .
Als das Leben im nachgebauten Stanford-Gefängnis begann, in Muster zu geraten, zeigten die Teilnehmer bestimmte Tendenzen, die direkt mit ihren zugewiesenen Positionen innerhalb des Experiments zusammenhingen. Die Studenten, die in dem Experiment die Rolle der Wärter übernahmen, begannen nach und nach die Tendenz zu zeigen, diejenigen, die als Gefangene fungierten, als minderwertig zu behandeln. Unter den Wärtern traten Bindungen auf, die sie als Gruppe gegen die Gefangenen aufstellten. Infolgedessen gab es Fälle, in denen mehrere der Wärter Neigungen zeigten, die im Rahmen des Experiments gewährte Autorität zu missbrauchen. Der Missbrauch war so schwerwiegend, dass vor Abschluss des Projekts mehrere Freiwillige aus dem Experiment entlassen werden mussten.
Auch begannen sich die Häftlinge untereinander zu identifizieren, sowohl als Gruppe als auch als Ansammlung von Untergruppen innerhalb der Gemeinschaft. Bis zu einem gewissen Grad wurden die Auswirkungen der sozialen, wirtschaftlichen und rassischen Vielfalt aus dem Experiment ausgeschlossen, da die für das Stanford Prison Experiment ausgewählten Freiwilligen überwiegend Kaukasier waren und aus der Mittelschicht stammten. Trotz des begrenzten Querschnitts der Versuchsteilnehmer bestätigten sowohl die Wärter als auch die Gefangenen bestimmte Annahmen über Veranlagung und Identifikationsmerkmale, die in Haftanstalten auftauchen. Das Forschungsteam achtete darauf, diese Annahmen nicht im Voraus mit den Testpersonen zu teilen, damit es keine äußeren Einflüsse des Teams gab, die den Freiwilligen aufzeigen würden, was richtiges Rollenverhalten ausmacht.
Die Bedingungen innerhalb des Experiments verschlechterten sich alarmierend, was dazu führte, dass das Stanford Prison Experiment nach nur sechs Tagen geschlossen wurde. Sadistisches Verhalten, demütigende Taktiken gegen die Gefangenen und Entscheidungen, die den Einzelnen herausfordern sollten, zwischen dem Wohl der Gemeinschaft und dem Wohl des Einzelnen zu wählen, waren üblich. Dennoch betrachtete Zimbardo das Experiment als erfolgreich, um das Verständnis der Sozialpsychologie in einem erzwungenen Umfeld voranzutreiben.
Im Laufe der Jahre wurde eine Reihe von Kritikpunkten am Stanford Prison Experiment in verschiedene Studien und wissenschaftliche Arbeiten aufgenommen. Vorwürfe, dass die Struktur des Experiments in vielen Fällen zu subjektiven und unwissenschaftlichen Schlussfolgerungen geführt habe, waren weit verbreitet, obwohl das Experiment weiterhin von einigen Sozialpsychologen unterstützt wird.