Varuna ist einer der mächtigsten Götter im frühen Hinduismus und wurde später ein Gott des Wassers. Er wurde als Herrscher über den Ozean der Götter angesehen, der den Himmel regierte, den Regen brachte, die Unterwelt beaufsichtigte und das universelle Gesetz festlegte.
Varuna gilt als der allwissendste der frühen hinduistischen Götter und wird oft auch als allmächtig angesehen. Seine Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass die Ordnung im ganzen Universum aufrechterhalten wurde. Er wurde als der heilige Hüter der Kraft von rta angesehen, der Kraft, die das Universum genau so hält, wie es sein sollte. Varuna war es, die dafür sorgte, dass die Sonne über den Himmel wanderte, Tag und Nacht trennte und die Erde in Ordnung hielt.
Varuna wird normalerweise als großer weißer Mann dargestellt, der eine glänzende goldene Rüstung trägt. Er machte sich auf seinem Reittier, Makana oder Makara, auf den Weg, einem seltsamen Seeungeheuer. Makara wurde manchmal als eine Art Krokodil-Delphin-Mischung oder manchmal als riesiger Fisch mit dem Kopf eines Elefanten angesehen. Er trug oft eine aus einer Schlange geformte Schlinge mit sich herum und war in seiner rachsüchtigeren Rolle als kosmischer Henker bekannt.
Varuna sorgte dafür, dass die Gesetze immer eingehalten wurden. Nicht nur die Naturgesetze, denen er vorstand, sondern auch die Gesetze und Eide des Menschen. Wenn ein Mann einen Eid brach, war es Varuna, der ihn bestrafte. Er wurde als allwissend dargestellt, und die fast unendlichen Sterne wurden als seine Augen bezeichnet, die alles beobachteten, was auf der Erde und in den Köpfen der Menschen geschah. Er war auch mit der Unterwelt verbunden und zusammen mit Yama hütete er die Menschen dort und beaufsichtigte sie im Jenseits und konnte sich entscheiden, ihnen die Unsterblichkeit zu schenken, wenn er es wünschte.
Varuna wurde auch damit beauftragt, den himmlischen Ozean der Götter zu überblicken. Von diesem Ozean kam der ganze Regen auf die Erde, und so war er für den Regen verantwortlich, der die Ernte ernährte und das Leben ermöglichte. In den späteren hinduistischen Traditionen wurde diese Rolle für Varuna nach und nach immer wichtiger, da seine Allwissenheit und Allmacht von den Göttern Vishnu, Brahma und Shiva überschattet wurde.
Einer der berühmtesten Mythen über Varuna stammt aus dem Ramayana. Darin möchte ein Avatar des großen Gottes Vishnu, Rama, den mächtigen Ozean von Lanka überqueren. Er betet und bringt Varuna Opfer dar und fleht ihn an, ihm zu helfen. Als Varuna nicht antwortet, beginnt Rama, das Wasser des Ozeans selbst anzugreifen, die Kreaturen darin zu töten und das Wasser in Brand zu setzen. Varuna erscheint schließlich, als Rama kurz davor steht, eine Waffe einzusetzen, die die gesamte Schöpfung zerstören kann, und entschuldigt sich bei Rama. Er beruhigt das Wasser, wodurch eine Brücke über den Ozean gebaut werden kann. Die Geschichte zeigt Ramas Rechtschaffenheit und dient auch als Gleichnis, um zu sagen, dass Gewalt gerechtfertigt sein kann, nachdem die richtigen heiligen Handlungen vorgenommen wurden und keine Antwort von den Göttern erhalten wurde.