Magnum opus ist ein lateinischer Ausdruck, der wörtlich „großartige Arbeit“ bedeutet. Ein Opus magnum ist ein Werk in großem Maßstab, das weithin als der Höhepunkt der künstlerischen Leistung angesehen wird und oft ein lebenslanges Werk widerspiegelt. Prousts Auf der Suche nach der verlorenen Zeit, ein epischer Zyklus von sieben Romanen, ist ein Beispiel für ein Opus Magnum. Es kann Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte dauern, bis das Hauptwerk eines bestimmten Künstlers erkannt oder aufgedeckt wird, da es nicht ungewöhnlich ist, dass Künstler während der Fertigstellung ihrer längsten und aufwendigsten Werke sterben.
Das Opus magnum ist nicht unbedingt das Werk, das die meiste Aufmerksamkeit erregt. Tatsächlich wird das Werk in einigen Fällen zu Lebzeiten des Künstlers weitgehend als gescheitert angesehen, wobei Kritiker und Öffentlichkeit gleichermaßen Abneigung gegen das Werk und Mitleid über das Versagen des Künstlers zum Ausdruck bringen. Ein Opus magnum kann auch als obskur, herausfordernd und für die meisten Menschen zu schwierig angesehen werden. Manchmal erfordert die Identifizierung eines Opus magnum umfangreiches Nachdenken und Studium durch Fachleute im Gefühl.
Einige Künstler haben sich tatsächlich an der Förderung von Werken geärgert, die ihrer Meinung nach von geringerem Wert sind, und argumentieren, dass ihre besten Werke aufgrund ihrer Länge, Komplexität oder ihres innovativen Charakters nicht berücksichtigt werden. In den Tagen des Mäzenatentums in den Künsten fühlten sich einige Künstler gezwungen, von ihren Mäzenen generische, uninteressante Arbeiten zu machen und ihre Freizeit für die Arbeit an einem Magnum-Opus zu reservieren. Andere haben ihre großen Werke zu ihren Lebzeiten aus verschiedenen Gründen aktiv verschwiegen.
Der Unterschied zwischen einem Opus magnum und anderen Werken eines Künstlers ist ziemlich klar. Ein Opus magnum ist ein Werk, das sich durch seine Komplexität, Detailliertheit, Länge und Intensität vom Rest des Werks abhebt. Man könnte den Unterschied mit der Unterscheidung zwischen einem einfachen Klavierkonzert und einer Komposition für volles Orchester vergleichen; Während beide gut sein mögen, ist eines sicherlich größer, kühner und komplexer.
Für diejenigen, die es genießen, pedantisch zu sein, gibt es einige Streitigkeiten über die Pluralisierung des „Opus Magnum“. Einige Autoritäten schlagen vor, dass „magnum opuses“ angemessen ist, während andere „magna opera“ bevorzugen. Der Unterschied hängt davon ab, wie treu man dem ursprünglichen Latein sein möchte, wobei einige Leute argumentieren, dass die korrekte lateinische Form beibehalten werden sollte, obwohl andere vorgeschlagen haben, dass der Ausdruck ins Englische aufgenommen worden zu sein scheint und dass daher die Regeln des Englischen gelten Pluralisierung ist ausreichend.