Die Menschen verwenden den Ausdruck „auf einen Schlag“ im Englischen seit dem 1600. Jahrhundert, und wie viele Redewendungen sind sich viele Menschen seiner Herkunft überhaupt nicht bewusst. Dieser Satz wird im Allgemeinen verwendet, um „alles auf einmal“ in einem sehr schnellen und endgültigen Sinn zu bedeuten, obwohl man sich fragen könnte, was Stürzen und Stürzen damit zu tun haben, dass etwas plötzlich und vielleicht heftig passiert. Im Gegensatz zu vielen Redewendungen, die in der englischen Sprache ohne ersichtlichen Ursprung erschienen zu sein scheinen, wissen wir tatsächlich, woher „ein Schlag kommt“.
Um die Ursprünge dieses Satzes zu verstehen, müssen wir ein wenig Shakespeare lesen, denn der erste dokumentierte Gebrauch davon erschien im Stück Macbeth:
Alle meine Hübschen?
Hast du alles gesagt? Oh, Höllendrachen, alles?
Was, all meine hübschen Hühner und ihre Mutter
mit einem Schlag?
Der in diesem Zitat erwähnte „Drachen“ ist ein Raubvogel. Drachen sind berühmt für ihre schnellen und wilden Angriffe; Shakespeare verwendet in diesem Zitat „Fall“ im Sinne von „böse“ oder „tödlich“. Während diese Verwendung des Wortes heute ungewöhnlich ist, wäre es zu Shakespeares Zeiten weithin bekannt gewesen. Der Hinweis auf den wilden Vogel unterstrich die Wildheit und Schnelligkeit der in diesem Zitat beschriebenen Ereignisse.
In Shakespeares „einem Schlag“ verändert ein einziger Vorfall das Leben der Figur MacDuff für immer; seine gesamte Familie wird auf Befehl von Macbeth ermordet, der befürchtet, dass MacDuff nach seinem Thron strebt. Am Ende erweisen sich Macbeths Befürchtungen als begründet, da er am Ende des Stücks schließlich von MacDuff besiegt wird.
Die Wurzel für „fiel“ in diesem Sinne ist das französische fel, was „böse“ bedeutet. Obwohl wir das Wort nicht mehr in diesem Sinne verwenden, außer in obskurer Poesie, behalten wir ein anderes Wort in der englischen Sprache mit dieser Wurzel bei: „felon“. Fell wie in „to fall“ kommt von einem ganz anderen angelsächsischen Wort und veranschaulicht die vielfältigen Wurzeln der englischen Sprache.
Die Leute verwenden diesen Satz oft, um die Erledigung mehrerer Aufgaben mit einer einzigen Aktion zu beschreiben, wie in „Der Kandidat hat die Wahlkampfmitarbeiter auf einen Schlag neu geordnet“. Der Begriff impliziert Endgültigkeit und Schnelligkeit, manchmal mit einem Hauch brutaler Wucht. Es wird auch manchmal als „one Swell Foop“ falsch ausgesprochen, manchmal absichtlich von Leuten, die in eine ernste Situation Leichtigkeit bringen wollen.