La esperanza de vida se define como la esperanza de vida media entre una edad determinada y la muerte. Existen fórmulas matemáticas que pueden determinar la esperanza de vida individual y la esperanza de vida de una población más grande. En el último caso, se puede calcular la esperanza de vida a partir de la tabla de vida de una población.
Este gráfico se compila mediante análisis de estadísticas. La tasa de mortalidad, o tasa de mortalidad, se determina para cada grupo de una población. Posteriormente, las tasas de mortalidad se utilizan para componer un gráfico conocido como curva de supervivencia. A partir de este gráfico, se puede calcular la esperanza de vida. La fórmula de la esperanza de vida se toma calculando primero la probabilidad de supervivencia de una población cada año en la tabla de vida.
Digamos que una tabla de vida refleja una población de 1 millón de personas a partir de 1940. Si, para 1941, 100,000 de esas personas han muerto, quedan 900,000. Por lo tanto, la tasa de mortalidad para el año 1 es del 10 por ciento y la probabilidad de supervivencia es del 90 por ciento o 0.90. Cuando se suman todas estas probabilidades para cada año subsiguiente, hasta la edad máxima en la tabla de vida inclusive, se pueden calcular los resultados de la esperanza de vida. Los estadísticos a menudo agregan medio año al recuento general, porque la mayoría de las personas viven al menos la mitad de su último cumpleaños.
Varios factores pueden influir en el cálculo de la esperanza de vida. Una tabla de vida ideal para una población tendría una muestra representativa grande y cubriría al menos 100 años para permitir fluctuaciones aberrantes y resultados completos. Sin embargo, la mayoría de las tablas de vida representan un período de tiempo mucho más corto, lo que lleva a medidas de estimación más variables para años individuales y, por lo tanto, mayor margen de error. Otras estadísticas que pueden sesgar la esperanza de vida de una población son la mortalidad infantil y la mortalidad de los ancianos. Las tasas de mortalidad entre los bebés antes de 1 año y los adultos en la vejez (mayores de 70 años) son más altas que cualquier otro grupo de edades en todas las poblaciones, por lo que estas cifras pueden afectar negativamente la esperanza de vida general de una población si se les da demasiado énfasis.
El cálculo de la esperanza de vida tiene varios usos. Desde la era de la antigua Roma, los seres humanos han tratado de determinar su esperanza de vida de alguna forma. En los tiempos modernos, la fórmula se desarrolló para ayudar a las compañías de seguros a establecer sus tarifas. Las aplicaciones contemporáneas van desde determinar la calidad de vida y la salud general de una población hasta determinar las diferencias en el estilo de vida en varios subconjuntos de una población.
Los científicos han utilizado la capacidad de calcular la esperanza de vida para obtener una serie de hallazgos importantes. Por ejemplo, la esperanza de vida tiende en promedio a ser más alta entre las mujeres, las de un nivel socioeconómico más alto y las caucásicas y asiáticas. Los avances médicos e industriales en muchas partes del mundo durante el siglo pasado también han aumentado significativamente la esperanza de vida de la población en numerosos países. A partir de 2010, algunas estimaciones sitúan la esperanza de vida mundial en 67.2 años, un aumento de 20 a 30 años desde principios del siglo XX.