El combustible diesel es un tipo de combustible de petróleo que es similar a la gasolina sin plomo en muchos aspectos. Ambos tienen el mismo ingrediente central del petróleo, y ambos se utilizan para impulsar vehículos. Sin embargo, el diésel es diferente en algunos aspectos clave, lo que significa que un vehículo generalmente puede funcionar con uno u otro combustible.
Más denso que la gasolina sin plomo, el combustible diesel es más eficiente en general. Aunque algunas personas piensan que libera más emisiones de efecto invernadero, en realidad libera menos gases de efecto invernadero por la distancia recorrida. Esto se debe a que el aumento de las emisiones, que es aproximadamente un 15% más alto, está más que compensado por la mayor eficiencia de combustible de los motores diesel, que son aproximadamente un 30% más eficientes en promedio.
Los gases de efecto invernadero no son lo único a tener en cuenta al considerar la limpieza de un combustible. El combustible diesel tiende a tener niveles relativamente altos de azufre, lo que puede reducir la eficiencia del vehículo y permitir que más partículas escapen de los filtros. También se sabe que tiene un rendimiento considerablemente peor que la gasolina sin plomo en climas fríos, aunque algunos vehículos modernos han tomado medidas para compensar esto.
En el pasado, especialmente en los Estados Unidos, el combustible diesel era considerablemente más sucio que la gasolina sin plomo. Los vehículos en los Estados Unidos también tienden a fabricarse con gasolina tradicional, con la excepción de grandes camiones, autobuses y semirremolques. En los últimos años, sin embargo, se han tomado medidas para mejorar la limpieza del combustible a través de la regulación, y muchas compañías han comenzado a vender automóviles de consumo populares que funcionan con diesel.
Además del combustible diesel real, que a menudo se conoce como petro-diesel para resaltar el hecho de que está hecho de petróleo, hay una serie de combustibles diesel que se hacen de fuentes alternativas. El motor diesel se concibió originalmente como una forma de hacer funcionar vehículos con aceites vegetales, en un esfuerzo por permitir que los pequeños agricultores compitan con las grandes compañías petroleras en la venta de combustible. Aunque este esfuerzo no despegó en ese momento, en los últimos años ha habido un resurgimiento del interés en los combustibles basados en alimentos.
El biodiesel es el nombre más común para este tipo de combustible, y ofrece muchos beneficios sobre la gasolina sin plomo y el diesel tradicional. Se puede hacer de cualquier tipo de aceite vegetal o animal, y muchas personas usan aceites usados de restaurantes o de uso doméstico para alimentar sus vehículos. Con un trabajo mínimo, el biodiesel crudo se puede usar con motores diesel existentes, y el biodiesel acondicionado se puede usar como está. Muchas personas consideran que el biodiesel es una alternativa a corto plazo a las fuentes tradicionales de combustible, incluido el combustible diesel y la gasolina, promocionando sus beneficios ambientales, políticos y económicos.