Un circuito de vía es una característica de seguridad diseñada para detectar la presencia de trenes en una vía de ferrocarril. Este circuito transmite información a sistemas de control automatizados, así como a controladores humanos, y se utiliza para aumentar la seguridad en las vías del tren. Los circuitos se colocan en numerosos puntos a lo largo de una pista y están diseñados con protección contra fallas para que, en caso de que haya un problema, no se creen condiciones inseguras.
Cuando un tren está presente, crea un corto en el circuito de la vía. Esto ilumina una luz indicadora y envía una señal para informar a los controladores que hay un tren presente y proporcionar información sobre la ubicación. Para los sistemas de control automatizados, los circuitos de seguimiento se utilizan para enviar señales para indicarles a los trenes que disminuyan la velocidad, se detengan o realicen otras actividades. La lógica de control utilizada para enviar señales remotas al tren también puede tomar decisiones sobre qué trenes moverse según la cantidad de trenes presentes, su velocidad y otros factores.
Los controladores de trenes humanos dependen de circuitos de vía y otros dispositivos para decirles dónde están los trenes. Además, si un controlador humano envía una señal que es claramente insegura, como un mensaje para continuar cuando un tren ya está en las vías, el sistema puede anular esa señal y evitar que se envíe el mensaje. Esto reduce en gran medida el riesgo de que un error humano cause un accidente de tren.
Como prueba de fallos, si un circuito de vía no funciona, generalmente mostrará un indicador que muestra que hay un tren presente. A corto plazo, esto permite que la lógica de control y los controladores manuales procedan como si estuviera presente un tren, la situación más ideal para la seguridad. A largo plazo, el indicador continuo de que un tren está en las vías sirve como una alerta de que el circuito necesita ser examinado y reparado. Algunos circuitos defectuosos también pueden hacer lo que se conoce como «balanceo», alternando rápidamente entre los indicadores que muestran que las pistas están claras y los indicadores que muestran que las pistas están ocupadas.
La introducción del circuito de vía al diseño ferroviario ha aumentado significativamente la seguridad ferroviaria, además de permitir el desarrollo de sistemas de control automatizados más sofisticados. Los accidentes de trenes aún ocurren a pesar de los mejores esfuerzos de la industria, y en ocasiones están vinculados a circuitos de vía dañados o que funcionan mal que enviaron las señales incorrectas. El uso de capas de dispositivos de seguridad ayuda a evitar estas situaciones; Si falla un circuito de vía única, por ejemplo, otro en la línea puede seguir funcionando y proporcionar una advertencia.