Los jardines botánicos y los viveros crían y cuidan las plantas, aunque con diferentes propósitos en mente. En pocas palabras, un jardín botánico generalmente es una institución sin fines de lucro, que tiene una colección de plantas en constante crecimiento y evolución en extensos terrenos mantenidos para que la gente pueda caminar. Un vivero, por otro lado, cría un gran stock de plantas para la venta a paisajistas, al público e instituciones. Ambos aportan contribuciones importantes a nuestra sociedad.
El concepto de un jardín botánico ha existido durante siglos. En la era de la exploración, muchas potencias líderes tenían grandes jardines botánicos repletos de plantas exóticas que los exploradores habían traído de vuelta. El jardín botánico era un lugar para criar, mantener y exhibir numerosas especies de plantas. Muchos científicos usaron jardines botánicos para estudiar las relaciones entre las plantas. Un jardín botánico con una gran proporción de plantas y árboles leñosos se llama arboreto.
El jardín botánico moderno a menudo tiene una extensa colección dividida regionalmente o por relaciones genéticas. Los visitantes reciben una guía del jardín botánico y se les anima a caminar y examinar las colecciones. Además de ser un hermoso respiro de la vida cotidiana, el jardín botánico también es educativo y proporciona información sobre la colección y la naturaleza en general.
El jardín botánico también se utiliza para investigar y preservar especies de plantas en peligro de extinción. Especialmente en áreas como la selva tropical brasileña, que está experimentando una rápida deforestación, los científicos se esfuerzan por preservar las especies de plantas antes de que se pierdan para siempre. Un jardín botánico, al igual que un zoológico, puede reproducir y preservar especies que no sobrevivirán en la naturaleza.
Los científicos también usan los jardines botánicos para estudiar las propiedades medicinales de las plantas, sobre todo en el Chelsea Physic Garden. Por ejemplo, cuando los jesuitas trajeron por primera vez el árbol de la cinchona a Europa desde América del Sur, los científicos estudiaron y cultivaron el árbol, junto con su valiosa corteza que contiene quinina, en arboretos. Los jardines botánicos brindan numerosos servicios a nuestra sociedad: educativos, conservacionistas y médicos, así como estéticos.
Un vivero plantea plantas para la venta comercial. Si bien muchos jardines botánicos integran un pequeño vivero y una tienda de museo, estos generalmente están diseñados para complementar los ingresos del jardín botánico, mientras que un vivero comercial es un esfuerzo con fines de lucro. En un mundo cada vez más pavimentado y deforestado, los viveros distribuyen plantas, árboles, arbustos y todo lo demás en un mundo hambriento de vegetación.
Algunos viveros se especializan en una familia particular o tipo de planta, como rosas o árboles de sombra. Otros tienen un stock amplio y variado, a menudo dispuesto en un jardín para hacer que las plantas sean más atractivas y para que los clientes tengan una idea de cómo se ven varias plantas juntas. Los viveros no solo se especializan en plantas ornamentales, sino que también venden verduras de inicio, árboles frutales, etc. Por lo general, el personal de la guardería conoce muy bien el stock y está ansioso por ayudar a los nuevos jardineros.