El trastorno de movimientos estereotipados es una afección médica en la que una persona realiza repetidamente movimientos que no tienen ningún propósito, incluidas actividades como mecerse el cuerpo, golpearse la cabeza o morderse las uñas. Los movimientos deben continuar durante un mínimo de cuatro semanas para indicar un trastorno de movimiento estereotipado. Además, los movimientos son potencialmente dañinos para la persona afectada y pueden interferir con sus actividades normales.
Una persona con un trastorno de movimiento estereotipado puede morderse, golpearse o picarse a sí misma. Además, él o ella puede dedicarse a arrancarse los ojos, hurgarse la nariz o chuparse el dedo, así como aletear, sacudir o agitar las manos, hacer sonidos estereotipados o jugar con el cabello. Es posible que muestre una variedad de movimientos estereotipados, o solo uno. Cuando se aburre, se frustra o se estresa, la aparición de sus movimientos estereotipados puede aumentar en frecuencia.
Se desconoce la causa real del trastorno del movimiento estereotipado, aunque el trastorno es causado por una variedad de afecciones médicas que incluyen enfermedades cerebrales y trastornos psiquiátricos. Además, el consumo de drogas también puede provocar movimientos estereotipados. En algunas personas, la causa subyacente del trastorno puede seguir siendo un misterio. Las teorías sobre el trastorno del movimiento estereotipado varían, y algunas atribuyen que la afección surge por medios conductuales, mientras que otras sugieren orígenes genéticos o neurológicos.
El trastorno de movimientos estereotipados se presenta con más frecuencia en los niños. Además, aunque el trastorno se encuentra en personas de todas las edades, ocurre con mayor frecuencia en la adolescencia. Los bebés y los niños pequeños exhiben ciertos movimientos estereotipados, como chuparse el dedo, pero estos movimientos tienden a desaparecer cuando el niño tiene tres o cuatro años. Aunque estos movimientos están asociados con el trastorno, no indican que un niño tenga la afección. Dado que la edad juega un papel importante en la confirmación del trastorno, se tiene en cuenta durante el diagnóstico.
Dependiendo de la causa del trastorno, los movimientos estereotipados pueden desaparecer con el tiempo o pueden ser permanentes. Por ejemplo, una persona que muestra estos movimientos como resultado de las drogas encontrará que generalmente desaparecen, pero una persona cuyos movimientos son causados por una lesión en la cabeza puede encontrar que su condición es permanente. Después de la adolescencia, los movimientos estereotipados pueden disminuir y luego desaparecer por completo, aunque pueden reaparecer periódicamente si son provocados por el estrés u otros factores. El tratamiento en sí incluye modificación de la conducta, psicoterapia y, en algunos casos, también medicamentos. Para disminuir el daño corporal que una persona con el trastorno podría infligirse a sí misma, el tratamiento también puede implicar cambios en el medio ambiente.