«Lápiz labial en un cerdo» es una forma de hablar que se usa para describir los intentos de hacer que un hecho, una política o un elemento desagradable parezcan más atractivos. Estos intentos fracasan, en opinión del hablante, porque la naturaleza esencial del objeto no puede cambiarse mediante ajustes superficiales o cosméticos. Aunque el término «lápiz labial en un cerdo» se acuñó en el siglo XX, muchas frases antiguas usan el cerdo como una especie de estándar para lo crudo o indeseable. La frase fue utilizada con frecuencia por los candidatos y los medios de comunicación durante las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 20.
Los cerdos, por supuesto, se utilizan como alimento básico en todo el mundo, y algunas personas incluso tienen cerdos como mascotas. Sin embargo, se les percibe comúnmente como criaturas perezosas y sucias debido a su larga historia como animales de granja domesticados. En consecuencia, muchas personas usan los cerdos como abreviatura verbal cuando quieren describir a alguien o algo como glotón, perezoso, poco refinado o poco atractivo. Ponerle “pintalabios a un cerdo” sería, pues, una pérdida de tiempo y una buena pintalabios; la mayoría de la gente todavía no querría besar a uno.
Se han utilizado frases similares desde al menos los tiempos bíblicos; un pasaje de Proverbios se refiere a un «anillo de oro en el hocico de un cerdo». La expresión común «perlas antes que los cerdos», que significa desperdiciar algo precioso ofreciéndolo a quienes no pueden apreciarlo, fue utilizada, y quizás acuñada, por Jesucristo durante el Sermón del Monte. Otros términos relacionados con los cerdos incluyen «hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda», que se ha utilizado desde al menos el siglo XVII. La frase «pintalabios en un cerdo», sin embargo, no se documentó hasta el siglo XX; el lápiz labial en sí no se inventó hasta la década de 1600.
Durante la campaña presidencial estadounidense de 2008, los candidatos demócratas y republicanos acusaron a sus oponentes de poner «lápiz labial en un cerdo», es decir, manipular a los votantes para que aceptaran políticas indeseables. Los medios de comunicación rápidamente dieron a la frase moneda mundial. En septiembre de 2008, el candidato presidencial republicano John McCain se opuso al uso de la frase por parte del candidato demócrata Barack Obama, alegando que Obama se refería a su compañera de fórmula, la gobernadora de Alaska Sarah Palin. En la campaña, Palin solía referirse a sí misma, en broma, como «un pitbull con lápiz labial». McCain había utilizado la frase «lápiz labial en un cerdo» el año anterior para describir las políticas de un oponente.