Si bien el uso de la retórica en la música puede adoptar muchas formas, a menudo aparece como un método para elegir melodías, ritmos y letras que son agradables para el oído. En general, los compositores que usan la retórica en la música buscan alinear los principios retóricos del habla con las técnicas utilizadas para hacer que la música suene bien. La retórica se define principalmente como el arte empleado para orquestar el discurso persuasivo. Al igual que el habla, la música también es una experiencia auditiva en una línea de tiempo cronológica, que ha inspirado a muchos compositores a explorar la aplicación del arte hablado mediante el uso de una retórica similar en la música.
La forma en que las palabras se ordenan en letras y cómo se dicen o cantan juega un papel importante en la definición del estilo vocal en una pieza. El uso de la retórica del habla en las letras tiene aplicaciones aparentes, ya que puede usarse para diseñar las palabras y frases utilizadas en la canción. Algunos estilos de canto, como el canto gregoriano, tienen reglas retóricas específicamente definidas que ayudan a definir el estilo vocal del género.
El contrapunto, un sistema utilizado a menudo para componer música barroca, usa las relaciones entre notas para determinar qué notas encajarían bien en la secuencia. Existen varios métodos para componer con contrapunto. Al igual que la retórica del habla en la música, esta técnica de composición asigna un método para producir un resultado final convincente.
Los modos retóricos como paraprosdokian, que es una forma inesperada de terminar una frase musical o hablada, y la tautología, que es una idea que se repite en una nueva oración, pueden tener aplicaciones productivas en la composición y el jazz de improvisación. Además de la composición, la retórica en la música también puede ayudar en el análisis de una pieza. Comparar los arreglos de las líneas melódicas utilizadas en un solo de improvisación puede ayudar a definir qué hace que un solo en particular sea agradable de escuchar. Aunque la retórica se ve comúnmente como un uso excesivamente dramático y manipulador de la palabra para hacer un punto a menudo político, en el lenguaje es el estudio de las técnicas de composición escrita y oral que pueden ayudar a guiar al escritor a una composición efectiva, interesante y convincente.
Desde los tiempos antiguos de la sociedad humana, filósofos y oradores famosos como Aristóteles han teorizado que los principios de la retórica pueden usarse para componer un discurso convincente. Muchos llaman a la práctica de la retórica un arte, ya que los modos de retórica aún pueden conducir a una escritura ilegible, y deben usarse solo de manera que mejoren la composición. Aunque existen pocas pruebas de que la aplicación de principios retóricos en la creación musical produzca una composición de calidad, la aplicación selectiva de la retórica a la música puede actuar como un ejercicio creativo o de lluvia de ideas eficaz que puede producir resultados agradables.