El Art Nouveau, que significa “nuevo arte” en francés, surgió a fines del siglo XIX en reacción a los estrictos ideales clásicos griegos y romanos que habían eclipsado gran parte del siglo XIX. La pintura durante este período exhibe los elementos decorativos y el enfoque en la naturaleza típica del movimiento Art Nouveau. Varios artistas pintaron en estilo Art Nouveau, pero algunos de los más famosos fueron Gustav Klimt, Henri Matisse y Alphonse Maria Mucha. Si bien estos artistas tenían sus propios estilos individuales, cada uno usaba patrones decorativos y formas naturales que a menudo se encuentran en la pintura Art Nouveau. Otra característica principal de la pintura Art Nouveau y las artes gráficas fue el uso de la mujer como tema.
Gustav Klimt nació en 1862 en Viena y era hijo de un orfebre. Se convirtió en artista cuando era adolescente. Las pinturas más famosas de Klimt presentaban mujeres, a veces desnudas o parcialmente desnudas. Estas pinturas tenían fondos intrincados y ornamentales de increíble belleza. Si bien algunos aspectos de las pinturas eran realistas, generalmente las caras de las mujeres, la mayor parte de la mayoría de las pinturas de Klimt, consistían en formas abstractas y los patrones lineales que caracterizaban la pintura Art Nouveau. Klimt pintó de una manera fina y delicada y a menudo usaba pintura dorada, tal vez debido a la influencia de la profesión de su padre.
Henri Matisse fue influenciado por el Art Nouveau, pero su estilo varió a lo largo de su vida, especialmente desde que vivió hasta 1954, cuando el modernismo estaba en marcha. Al igual que Gustav Klimt, Matisse a menudo pintaba mujeres y usaba elementos decorativos en el fondo, pero era un pintor más diestro que prefería grandes áreas de colores llamativos. Matisse completó la pintura El postre: armonía en rojo en 1908. El tema de esta pintura es una mujer que sirve postre, y tanto el mantel como la pared detrás de la mujer exhiben flores y ramas adornadas que son típicas de la pintura Art Nouveau.
El artista de origen checo Alphonse Maria Mucha, quien podría ser visto como el típico artista de Art Nouveau, era a la vez grabador y pintor. Sus litografías hicieron su trabajo más accesible al público en general. La pintura Winter de 1896 es representativa del estilo Nouveau y presenta a una mujer afuera, rodeada de ramas cubiertas de nieve. La pintura se inspiró claramente en el arte asiático, y las ramas de los árboles muy perfiladas forman un patrón elaborado. Aunque el trabajo de Mucha es visto como Art Nouveau y fue imitado por otros artistas de Art Nouveau, a menudo se desasoció del movimiento y afirmó que su trabajo era un reflejo de sus antecedentes checos.
La idealización Art Nouveau de la naturaleza quizás se refleje mejor en el hecho de que cada uno de estos artistas eligió a las mujeres como su tema principal. Además de usar formas y temas orgánicos en sus pinturas, los artistas de Art Nouveau parecían ver a las mujeres como un símbolo de la naturaleza. No solo aparecían mujeres en las pinturas, sino que también prevalecían en los carteles publicitarios.