El propósito general de la sátira suele ser realizar algún tipo de cambio moral o político en la sociedad mediante el uso del humor crítico. Un satírico elegirá un tema o una persona con la que encuentre defectos y utilizará el humor para hacer que esos defectos sean obvios. En teoría, muchos satíricos esperan que el humor tenga un efecto correctivo, casi como un castigo por el mal comportamiento, que en última instancia lleve a las personas a cambiar la forma en que se comportan y desanime a otros de comportarse de la misma manera en el futuro.
Dado que el propósito general de la sátira es generalmente señalar las fallas en las personas, los satíricos a menudo se basan en la exageración para hacer un punto. Por ejemplo, un político que favorece los altos impuestos podría ser representado como un cerdo que roba la comida de la gente de sus platos. Este tipo de exageración muestra la falla en cuestión y le da un giro crítico. La gente suele recordar y disfrutar la sátira porque es divertida y entretenida, pero si se maneja correctamente, el mensaje idealmente debería quedarse con ellos mucho más tiempo que el elemento de entretenimiento inicial.
Los términos «sátira» y «parodia» a menudo se confunden, pero el propósito de la sátira la hace generalmente muy diferente de la parodia. Cuando las personas hacen una parodia de algo, pueden confiar en muchas de las mismas técnicas que usaría un satírico, incluida la exageración, pero su propósito principal es hacer reír a la gente, y si al autor realmente no le importa si hay un efecto político o no. A veces, las líneas entre la sátira y la parodia pueden difuminarse por muchas razones diferentes. Algunas parodias terminan funcionando como brillantes sátiras en términos de efecto, mientras que algunas sátiras pueden fallar por completo y no tener más impacto que una parodia.
Dado que muchos artistas consideran que el propósito de la sátira es algo importante para la sociedad, se han creado sátiras para casi todos los medios artísticos existentes. Por ejemplo, una película de terror con un sesgo humorístico, que muestra a adolescentes portándose mal y siendo perseguidos por algún tipo de monstruo, puede verse como una especie de sátira que insta a un mejor comportamiento en la juventud de la sociedad. Un ejemplo más clásico de sátira es la caricatura política, que permite al satírico explorar los problemas políticos del día mediante el uso de imágenes humorísticas. Los programas de televisión de comedia de bocetos como «Saturday Night Live» y los presentadores de programas de entrevistas estadounidenses como Conan O’Brien y Jon Stewart a menudo mezclan parodia y sátira en diferentes momentos, con algunos momentos más dedicados al humor puro, mientras que otros tienen como objetivo cambiar la opinión pública o señalar defectos en la sociedad.