La penitencia es una parte importante de la práctica religiosa cristiana, especialmente en la tradición católica. Implica sentir un remordimiento genuino por los pecados y aceptar un castigo apropiado de un funcionario de la iglesia designado. Las formas tradicionales de penitencia incluían la mortificación corporal y la humillación, pero la penitencia moderna generalmente incluye castigos menos extremos, como la oración. La penitencia permite a las personas reflexionar sobre sus pecados mientras soportan el castigo, lo que les permite ser absueltos por un sacerdote.
Hay varias etapas de la penitencia en la tradición católica. En primer lugar, el penitente debe sentir contrición y acercarse a un sacerdote para confesarse. Después de la confesión, el sacerdote determina un castigo apropiado y absuelve al penitente. La contrición y el castigo son aspectos cruciales; un penitente que finge contrición no se entristece genuinamente por haber cometido el pecado, lo que hace que la oración u otros castigos sean algo sin sentido.
A menudo, el castigo toma la forma de un número determinado de Avemarías o Padres Nuestros. Un Ave María es una oración cristiana utilizada en muchas tradiciones para invocar la gracia de María, Madre de Cristo. Un Padre Nuestro se refiere a Dios mismo, y también se lo conoce como la Oración del Señor o Pater Noster. El penitente puede optar por decir estas oraciones en la iglesia, entrando a orar cuando los servicios no están en sesión, o puede orar en casa. La oración también puede ir acompañada de un rezo del rosario, una oración y meditación católica tradicional que se dice sobre una cadena de cuentas sagradas. Mientras rezan el rosario, los católicos también meditan sobre los misterios, temas importantes en la fe cristiana.
Los castigos por penitencia también pueden incluir restricciones como ayunar o usar ropa modesta. Estos castigos se deciden a discreción del sacerdote, que juzga sobre la base del pecado y, a veces, también sobre la historia del penitente. También se puede ajustar un castigo para un penitente con limitaciones físicas; por ejemplo, no se recomendaría el ayuno para penitentes con antecedentes de trastornos alimentarios.
Muchas religiones incluyen alguna forma de penitencia, lo que permite a los fieles expiar los pecados que han cometido como parte de su fe religiosa. La tradición de la penitencia reconoce que todas las personas cometen errores en algún momento, y que estos errores deben ser considerados y luego absueltos para que el penitente pueda seguir adelante. La penitencia está separada de otros actos de oración y fe, que los devotos pueden realizar en cualquier momento.