La conexión entre el simbolismo y la alegoría es que ambos usan símbolos. Toda alegoría debe usar símbolos, pero no todas las historias con simbolismo son alegorías. El simbolismo también puede tener muchos significados figurativos dentro de una obra, pero una alegoría solo permite una comprensión literal y una metafórica.
Cualquier escritura que use símbolos es una obra de simbolismo. Los símbolos son objetos, escenarios, personajes o acciones específicos que representan una idea o persona abstracta. Algunos significados están restringidos a su contexto, mientras que otros se han convertido en un lugar común y un cliché debido al uso excesivo. Los ejemplos incluyen el corazón que simboliza el amor o el trébol de cuatro hojas que simboliza la buena suerte.
El simbolismo y la alegoría son diferentes porque una alegoría se compone completamente de símbolos, mientras que una obra con simbolismo puede tener solo un símbolo. Una alegoría es una historia completa de cualquier tipo que se puede entender tanto literal como figurativamente. Las novelas, los cuentos, los poemas o las obras de teatro pueden ser alegorías.
Los ejemplos más simples de alegorías son a menudo fábulas. Literalmente, la fábula de Esopo «La liebre y la tortuga» se refiere a dos animales que tienen una carrera. Como metáfora, esta historia para niños trata sobre dos formas de vivir y trabajar, y la recompensa final de la perseverancia. En una alegoría, cada personaje, acción, objeto y escenario es también un símbolo de algo abstracto.
Al igual que las fábulas de Esopo, la mayoría de las alegorías están destinadas a ser utilizadas como instrucción ética. Everyman es una obra moral escrita por un autor anónimo a finales del siglo XV, y utiliza tanto el simbolismo como la alegoría. El personaje del título, un símbolo para los humanos en general, se entera de que está a punto de morir, por lo que intenta llevarse algo con él: amigos, familia, conocimiento o incluso sus cinco sentidos. Al final, un personaje llamado Good Deeds es el único dispuesto a acompañarlo en la muerte.
Algunas historias usan simbolismo y alegoría para ayudar al lector a comprender una idea abstracta a través de nombres de personajes obvios, como Good Deeds in Everyman. De manera similar, el protagonista de la novela Pilgrim’s Progress de John Bunyan del siglo XVII se llama Christian. Personajes como Obstinado, Fiel y Desesperado, actúan como símbolos del rasgo nombrado.
Las alegorías son comunes en los escritos religiosos. Los ejemplos incluyen Everyman, Pilgrim’s Progress, La Divina Comedia de Dante y la serie Chronicles of Narnia de CS Lewis. Quizás sean más conocidas las parábolas del Nuevo Testamento, como la historia del hijo pródigo.
No todas las alegorías son religiosas o morales. Animal Farm de George Orwell es una alegoría política. Otras alegorías ofrecen una perspectiva diferente de la vida, como el cuento de Edgar Allen Poe «La máscara de la muerte roja» y el poema de Robert Frost «El camino no tomado».