Aguanieve y granizo tienen diferentes propiedades, aunque pueden parecer similares. Requieren diferentes circunstancias, condiciones climáticas y estaciones para ser producidos. Otra categoría que debe compararse con el aguanieve y el granizo es la lluvia helada, que nuevamente tiene sus propias condiciones y características especiales. Los tres implican precipitación en las nubes, pero cada uno requiere el conjunto correcto de circunstancias para ocurrir.
Una diferencia entre aguanieve y granizo es la época del año en que ocurre cada uno. Por lo general, el granizo suele ocurrir en verano, mientras que el aguanieve ocurre principalmente en invierno. Es mucho más probable que vea granizo en climas cálidos y opresivos donde ocurre una tormenta repentina. De hecho, necesitas nubes cúmulos como las nubes de tormenta para producir granizo.
El granizo comienza como gotas de lluvia en el fondo de las nubes; «Fondo» significa aquellas partes de las nubes que están más cerca de la superficie de la tierra. La acción de las corrientes ascendentes envía gotas de lluvia hacia la parte superior de las tormentas, donde la temperatura es lo suficientemente fría como para hacer que las gotas de lluvia se congelen. Las gotas de lluvia ahora congeladas comienzan a caer, pero las corrientes ascendentes provocan que el granizo se levante varias veces hasta la cima más fría de las nubes. Cada vez que esto ocurre, el granizo acumula más agua de las nubes inferiores, que luego se congela para crear capas. Si sucede con la suficiente frecuencia, es posible que veas grandes pedazos de granizo caer a la tierra. Más típicamente, pasa por algunos ciclos y se ve como pedazos del tamaño de un guisante cuando toca el suelo.
El aguanieve y el granizo pueden parecer similares, pero la formación de aguanieve es bastante diferente y explica por qué el aguanieve es más a menudo un fenómeno invernal. Las nubes que pueden producir aguanieve son más cálidas que el aire de abajo y no tienen corrientes ascendentes significativas. De hecho, cuando el aguanieve cae de las nubes, sigue lloviendo.
La temperatura del aire, a medida que la lluvia cae de las nubes, es lo suficientemente fría como para congelarla en el camino. Por lo tanto, el aguanieve no se congela en el cúmulo superior, sino que se congela en el aire. El aguanieve no será grande ya que no acumula capas adicionales de agua congelada. En cambio, cuando cae se ve bastante pequeño, como pequeños diamantes brillantes. Por lo general, se derrite rápidamente, porque el aire en el suelo es más cálido que el aire que se encuentra a unos metros de altura.
Un fenómeno separado del aguanieve y el granizo es la lluvia helada. Esto también suele ocurrir en invierno, pero requiere temperaturas de congelación en el suelo en lugar de en el aire donde se congela el granizo. La lluvia helada tiende a seguir siendo lluvia hasta que toca el suelo, donde se endurece instantáneamente y crea una capa de hielo en el suelo. De los tres tipos, la lluvia helada es a menudo más peligrosa para los automovilistas que el aguanieve y el granizo. Debido a la baja temperatura del suelo, las capas de hielo en el suelo pueden permanecer durante varias horas o varios días, creando carreteras resbaladizas y condiciones de manejo muy inseguras.