La diferencia entre metonimia y sinécdoque puede ser bastante sutil, aunque es digna de mención, ya que implica la relación entre los dos objetos que se discuten. La metonimia es un dispositivo retórico en el que se hace referencia a una cosa mediante el uso de algo que está separado pero relacionado conceptualmente. La sinécdoque, por otro lado, es un proceso mediante el cual se hace referencia a una cosa mediante el uso de algo que forma parte de ella. La principal diferencia entre la metonimia y la sinécdoque está en la relación entre el objeto o la cosa a la que se hace referencia y el término real que se usa.
La metonimia y la sinécdoque están estrechamente relacionadas y son bastante similares, y esta conexión puede dificultar la diferenciación entre las dos. Esta diferenciación se puede ver más fácilmente si se establece exactamente lo que significa cada concepto. La metonimia se usa para referirse a una cosa al referirse directamente a otra cosa con la que está asociada, pero de la que en realidad no es parte. Esto se puede ver en entornos y términos como la frase «Washington» que se usa para referirse a los políticos que trabajan en Washington, DC, «la clase» que se usa para referirse a los estudiantes que asisten a una clase en particular y «la corona» que se usa para se refiere a un monarca u otra figura gobernante que lleva una corona como símbolo de poder.
Aunque la metonimia y la sinécdoque son similares, hay una diferencia en cómo se construye cada frase retórica. Synecdoche también usa un elemento relacionado para referirse a otra cosa, pero esto generalmente se hace refiriéndose a una parte de algo para significar el todo. El trabajo y los trabajadores a menudo se denominan «manos», mientras que el término «ruedas» se puede utilizar para referirse a un automóvil completo, y la palabra «plomo» se utiliza a menudo para referirse a las balas. En cada uno de estos ejemplos, la sinécdoque se forma mediante el uso de algo que es parte o componente de un elemento para referirse a ese elemento completo.
La diferencia entre metonimia y sinécdoque radica en las diferentes relaciones entre los dos ítems a los que se hace referencia. En la metonimia, estos dos elementos están relacionados de alguna manera, pero uno no es directamente parte o componente de otro, como es el caso de la sinécdoque. Sin embargo, tanto la metonimia como la sinécdoque son tan similares que algunas personas pueden ver la sinécdoque como un tipo muy específico de metonimia. Las dos ideas a menudo se enseñan por separado y deben considerarse como dos dispositivos diferentes que pueden usarse para construir conexiones retóricas entre conceptos u objetos relacionados.