El romanticismo y el realismo eran dos estilos en competencia de pensamiento y práctica artística y cultural. Durante décadas después del final de las guerras napoleónicas, el romanticismo, que enfatizaba los logros individuales heroicos, el misticismo y el poder de las emociones, dominó la vida intelectual europea. El realismo, que siguió al romanticismo, devolvió el enfoque de las artes y la literatura a asuntos más concretos y tendió a glorificar a los individuos reales, el trabajo y la justicia social.
Estos dos términos literarios del arte son parte de un patrón más amplio de historia cultural en el mundo occidental. Son dos etapas de un vaivén entre estilos culturales que enfatizan lo real y concreto y aquellos que son más míticos y efímeros en su enfoque. El romanticismo fue precedido por la era de la Ilustración y fue en gran parte un intento de romper los lazos de la cuidadosa razón que había definido esa época.
Los principios centrales del romanticismo se centraron en el poder heroico del individuo y del individuo como parte de estructuras más grandes, heroicas, sociales y culturales. Los románticos escribieron historias apasionantes sobre las glorias pasadas de sus naciones. Se imaginaban a sí mismos como parte de grandes pueblos con un destino manifiesto de remodelar el mundo. Sus obras a menudo presentaban naturaleza, misticismo y magia.
Los románticos a menudo sospechaban bastante de la ciencia, la industria y la tecnología. El Frankenstein de Mary Shelley es una obra clásica del género. Está lleno del poder heroico del individuo, pero también está lleno de inquietantes preguntas sobre la ciencia.
El punto álgido del movimiento romántico coincidió aproximadamente con las revoluciones populistas fallidas de 1848. El realismo surgió en el mundo más pragmático y pragmático que siguió a la derrota de estos levantamientos idealistas. El romanticismo y el realismo buscaron cambiar el mundo, pero el realismo empleó técnicas muy diferentes.
El arte y la literatura realistas estaban destinados a transmitir la experiencia real de otras personas o culturas. Este tipo de arte a menudo buscaba provocar un cambio social al resaltar las injusticias mediante el uso de imágenes puntiagudas. Los Peredvizhniki en Rusia pintaron escenas de penurias humanas basadas en su conocimiento del destino de los trabajadores campesinos de Rusia. Su objetivo era concienciar a los demás de tales injusticias.
Tanto el romanticismo como el realismo fueron culturas en gran parte de la élite, aunque algunos autores y dramaturgos lograron abrirse camino desde las clases bajas. La audiencia de cada uno estaba compuesta principalmente por personas cómodas de las clases media y alta. Ambos movimientos abarcaron la mayoría de las formas de práctica artística y tuvieron un impacto notable en la poesía, la literatura, las artes visuales y el teatro.