El análisis contrastivo es el estudio y la comparación de dos idiomas. Por ejemplo, esto puede ser comparar el inglés con el latín o el euskera con iroqueses. Esto se hace observando las similitudes y diferencias estructurales de los lenguajes estudiados. Hay dos objetivos centrales del análisis contrastivo; el primero es establecer las interrelaciones de las lenguas para crear un árbol genealógico lingüístico. El segundo objetivo es ayudar a la adquisición de una segunda lengua.
La idea del análisis contrastivo surgió al observar a los estudiantes aprendiendo un segundo idioma. Cada estudiante o grupo de estudiantes tendía a repetir los mismos errores lingüísticos que los grupos anteriores. Esto se convirtió en una suposición de que los errores fueron causados por la interferencia del primer idioma del estudiante con el segundo. Esta interferencia ocurrió porque el estudiante aplicó las reglas del primer idioma al segundo idioma, de la misma manera que los niños aplican las reglas de las palabras regulares a las irregulares.
Los estudios serios sobre el análisis contrastivo comenzaron con el libro de Robert Lado de 1957, «Linguistics Across Culture». Sus principios centrales y otras observaciones sobre la adquisición de una segunda lengua se hicieron cada vez más influyentes en las décadas de 1960 y 70. Se basó en ideas establecidas en la relatividad lingüística, también conocida como la hipótesis de Sapir-Whorf, que creía que las estructuras del lenguaje afectan el pensamiento cognitivo. Esto llevó a la transferencia automática de las reglas de un idioma a otro.
Las ideas del análisis contrastivo con respecto a la adquisición de una segunda lengua se consideran simplistas. Asumen que todos los estudiantes que estudian un idioma, que hablan la misma lengua materna, cometerán los mismos errores que los demás. No tiene en cuenta la posibilidad de diferencias individuales. Tampoco ayuda a los estudiantes a evitar errores sistemáticos. La única ayuda para estos estudiantes son las listas de errores comunes.
El análisis contrastivo no distingue entre las reglas escritas del lenguaje formal y las reglas no escritas del lenguaje informal. Tampoco tiene en cuenta las diferencias entre dialectos. La mayoría de los estudios contrastivos tienen en cuenta los componentes básicos de los idiomas, como la fonética y el vocabulario, y también la naturaleza estructural de muchos idiomas, incluida la forma en que forman oraciones y cambian la forma de las palabras.
Los estudios que comparan y contrastan diferentes idiomas todavía tienen un papel que desempeñar en la formación y la historia del lenguaje. La producción de árboles genealógicos y genealogías de idiomas es útil para explicar cómo se formaron los diferentes idiomas y de dónde provienen. También se utiliza para conectar diferentes idiomas.
Algunos idiomas, como el eslavo, el germánico y el romance, tienen conexiones obvias entre sí y se remontan a protolenguajes generales. La teoría es que cada idioma comenzó como un dialecto y se volvió más distinto con el tiempo. Algunos idiomas son más aislados y más difíciles de explicar como el vasco y el húngaro. Otros, como el japonés, causan controversia porque algunos piensan que el japonés es único, mientras que otros hacen comparaciones con el coreano y una plétora de idiomas relacionados como el okinawense, el yaeyama y el yonaguni.