Existen grandes diferencias entre la sepsis y la meningitis. La sepsis implica una infección, típicamente de naturaleza bacteriana, que está presente en todo el torrente sanguíneo. Básicamente, el paciente con sepsis estará sujeto a contaminación de la sangre. La meningitis es causada por una infección bacteriana o viral que ha inflamado las meninges. Las meninges consisten en cubiertas protectoras que rodean el cerebro y la médula espinal.
Tanto la sepsis como la meningitis son extremadamente graves y requieren tratamiento médico inmediato. Aunque estas afecciones tienen diferencias relacionadas con la ubicación de la infección, ambas generalmente requerirán hospitalización. Esto se debe a que ambas afecciones involucran microbios productores de toxinas que pueden ser fatales si el paciente no recibe la atención adecuada.
Una de las principales diferencias entre la sepsis y la meningitis es la presencia de fiebre. Con la sepsis, la fiebre puede estar presente o no. Un paciente con meningitis siempre tiene fiebre. Ambas condiciones pueden causar escalofríos, náuseas y vómitos intensos. Por lo general, la meningitis siempre causará un fuerte dolor de cabeza en la mayoría de los pacientes.
Los pacientes que tienen un sistema inmunológico deprimido pueden estar sujetos a intoxicación por sepsis después de sufrir una herida abierta o una infección. Esto puede incluir pacientes que padecen el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) o un paciente que recibe quimioterapia. Esta respuesta es más prevalente en el caso de la sepsis que en la meningitis.
Otra diferencia importante entre la sepsis y la meningitis está en el tratamiento. Con la meningitis viral, los antibióticos no son efectivos y, por lo tanto, la enfermedad debe seguir su curso y el paciente debe recibir un descanso adecuado y una ingesta de líquidos. La excepción a esto es la meningitis bacteriana, que siempre debe tratarse con antibióticos. Los pacientes afectados de sepsis necesitarán invariablemente un ciclo de antibióticos para tratar la infección.
La meningitis casi siempre causa dolor de cabeza y rigidez en el cuello. La sepsis rara vez causa un síntoma de rigidez en el cuello, aunque es probable que se presente dolor de cabeza. Los pacientes con meningitis pueden sufrir convulsiones en las etapas avanzadas de la enfermedad.
Sin embargo, otra diferencia importante entre la sepsis y la meningitis es cómo se diagnostican. La única forma segura de diagnosticar correctamente un caso de meningitis espinal es examinando una muestra de líquido cefalorraquídeo. Esto se hace realizando lo que se conoce como punción lumbar. Extraído de la región espinal del paciente, este líquido se examina bajo un microscopio de laboratorio de alta potencia. Los técnicos buscan una cepa de bacterias presente en el líquido cefalorraquídeo que se sabe que causa meningitis.
Sin embargo, al intentar diagnosticar la sepsis, no se requiere una punción lumbar. El diagnóstico de sepsis generalmente se realiza examinando una muestra de sangre del paciente. Por lo general, los glóbulos blancos estarán ausentes y los glóbulos rojos mostrarán degeneración. Se realizará un cultivo en la sangre del paciente para ver si los agentes causantes de bacterias están presentes, lo que indica sepsis. Los hallazgos pueden tardar entre dos y cinco días en hacer el diagnóstico.