Existe un malentendido cuando los médicos o los legos usan el término condición médica aguda o crónica. Esto tiene mucho que ver con el hecho de que a veces las personas se refieren a sí mismas como personas con dolor agudo y, en algunos casos, el agudo puede definirse como severo. El problema es que muchas personas que padecen una enfermedad crónica pueden sufrir un dolor intenso, por lo que es necesario comprender mejor las diferencias.
Básicamente, una afección médica aguda es aquella que normalmente es breve y de aparición repentina. Si se corta o se resfría, estas se consideran afecciones agudas. Suelen ocurrir sin previo aviso.
Por el contrario, la afección médica crónica es una que dura mucho tiempo y, a menudo, se desarrolla lentamente. Si tiene dolor crónico, significa que sufre de dolor durante un período de tiempo prolongado. Si tiene una afección crónica, puede ser una que dure toda la vida. La mayoría de las enfermedades autoinmunes como el VIH, el lupus o la enfermedad de Hashimoto se caracterizan como crónicas, mientras que el resfriado o la gripe promedio es agudo. Hay un final a la vista y te recuperarás. Esto no significa que este tipo de afección sea necesariamente de por vida. Muchas personas se recuperan de una enfermedad crónica, pero puede llevar más tiempo que recuperarse de una enfermedad aguda.
Agudo también puede referirse a la primera etapa de una enfermedad o al inicio de sus síntomas. Además, algunas afecciones son crónicas, incluso si a veces hay remisión de los síntomas. Por ejemplo, puede empezar a tener migrañas. Incluso si hay días en los que no tienes migrañas, pero las sigues teniendo constantemente, estarías sufriendo migrañas crónicas, porque los síntomas siguen apareciendo. Alternativamente, es posible que tenga una migraña ocasionalmente o solo una, en cuyo caso la afección se consideraría aguda.
Algunas enfermedades pueden comenzar como afecciones médicas agudas y volverse crónicas. La escarlatina, causada por el virus del estreptococo, cuando no se trata con antibióticos puede crear una función cardíaca insuficiente al crear endocarditis bacteriana, es decir, células bacterianas que crecen dentro de las válvulas cardíacas. Antes de la llegada de los antibióticos, muchas personas murieron años después de tener escarlatina, debido a este tipo de infección. Lo que comenzó como escarlatina aguda se convirtió en una enfermedad crónica.
Una lesión aguda también puede causar una enfermedad crónica. Si se ha lastimado la espalda y el tratamiento lo deja con dolor residual, muchos meses después de la lesión, ha desarrollado dolor médico crónico. Otro tipo de afección médica crónica causada por una lesión aguda inicial es la parálisis residual después de un accidente. Lo que comienza siendo agudo se vuelve crónico.
Con una buena intervención médica, muchas afecciones agudas nunca se convierten en afecciones médicas crónicas. Sin embargo, en algunos casos, la enfermedad o lesión es tan grave que no se puede curar o tratar por completo con atención médica. Las enfermedades o lesiones crónicas incurables se palian, siempre que se cumpla con los cuidados posibles para ayudar a los pacientes a vivir una vida lo más normal posible.