La diferencia entre una marsopa y un delfín puede ser sutil, ya que son dos grupos de especies estrechamente relacionados que se agrupan en el orden Cetacea y la familia Delphinidae junto con las ballenas. A partir de 2011, sin embargo, se han identificado al menos 32 especies de delfines en la naturaleza en comparación con solo seis especies de marsopas. Esto se debe en parte al hecho de que los delfines tienden a ser mucho más gregarios y receptivos a los encuentros con humanos en o cerca del agua que las marsopas, lo que los hace más fáciles de clasificar. Los delfines también parecen ser animales más altamente sociales que se comunican mediante sonidos subacuáticos con sus crías, mientras que no se ha observado que las marsopas hagan esto.
Físicamente, las características de una marsopa y un delfín varían en algunas áreas comunes clave. La aleta dorsal central en la mayoría de los delfines tiene una forma inclinada hacia atrás y una curva interna en su parte posterior, mientras que una aleta dorsal de marsopa es una versión redondeada de la forma triangular que tiene la aleta dorsal de un tiburón. También se sabe que los delfines tienen dientes en forma de cono, mientras que los delfines toman una forma de pala. Las marsopas son uno de los grupos más pequeños de cetáceos también, rara vez superan los 7 pies (2,1 metros) de longitud. Si bien los tamaños de delfines varían considerablemente, a menudo tienen más de 10 pies (3.05 metros) de longitud, con el delfín más grande, conocido popularmente como la Orca o orca, que alcanza hasta 32 pies (9.8 metros) de longitud.
Otra diferencia clave entre una marsopa y un delfín es su rango de hábitat. Si bien la marsopa solo se ha observado en ambientes oceánicos de agua salada, existen dos ecosistemas amplios para los delfines, incluido el grupo más grande de delfines oceánicos y un grupo selecto de delfines de río. Se sabe que cinco especies de delfines viven dentro de los sistemas fluviales de agua dulce. Por lo general, llevan el nombre de los ríos, y estos incluyen especies como el delfín del río Amazonas en América del Sur y el delfín del río Ganges en el norte de la India.
El delfín chino tradicionalmente ha hecho su hogar en el río Yangtze en China. Desafortunadamente, no ha sido visto allí desde al menos el año 2006 y ha sido declarado extinto. La diferencia en la facilidad con que un delfín y un delfín se acercarán a los botes humanos ha llevado a que muchos delfines sean asesinados inadvertidamente al ahogarse en redes de pesca, mientras que el comportamiento tímido del marsopa los ha protegido de tales encuentros humanos mortales.
Si bien la familia de marsopas Phocoenidae se caracteriza por aletas dorsales más pequeñas y una cara más roma que la de los delfines, no carecen de sus propias características distintivas. Una marsopa y un delfín a menudo se pueden confundir porque comparten rasgos a veces confusos. La marsopa de Dall es un buen ejemplo de esto. Tiene la piel de retazos en blanco y negro que se parece mucho a la Orca, mientras que es mucho más pequeña en tamaño a una longitud máxima de 7,5 pies (2,3 metros) para un adulto, frente a 32 pies (9,8 metros) para la de la Orca. Una marsopa adulta de Dall puede pesar hasta 159 kilogramos (350 libras) en comparación con una Orca recién nacida que pesa aproximadamente 179 kilogramos (395 libras).