La diferencia entre una marsopa y un delf?n puede ser sutil, ya que son dos grupos de especies estrechamente relacionados que se agrupan en el orden Cetacea y la familia Delphinidae junto con las ballenas. A partir de 2011, sin embargo, se han identificado al menos 32 especies de delfines en la naturaleza en comparaci?n con solo seis especies de marsopas. Esto se debe en parte al hecho de que los delfines tienden a ser mucho m?s gregarios y receptivos a los encuentros con humanos en o cerca del agua que las marsopas, lo que los hace m?s f?ciles de clasificar. Los delfines tambi?n parecen ser animales m?s altamente sociales que se comunican mediante sonidos subacu?ticos con sus cr?as, mientras que no se ha observado que las marsopas hagan esto.
F?sicamente, las caracter?sticas de una marsopa y un delf?n var?an en algunas ?reas comunes clave. La aleta dorsal central en la mayor?a de los delfines tiene una forma inclinada hacia atr?s y una curva interna en su parte posterior, mientras que una aleta dorsal de marsopa es una versi?n redondeada de la forma triangular que tiene la aleta dorsal de un tibur?n. Tambi?n se sabe que los delfines tienen dientes en forma de cono, mientras que los delfines toman una forma de pala. Las marsopas son uno de los grupos m?s peque?os de cet?ceos tambi?n, rara vez superan los 7 pies (2,1 metros) de longitud. Si bien los tama?os de delfines var?an considerablemente, a menudo tienen m?s de 10 pies (3.05 metros) de longitud, con el delf?n m?s grande, conocido popularmente como la Orca o orca, que alcanza hasta 32 pies (9.8 metros) de longitud.
Otra diferencia clave entre una marsopa y un delf?n es su rango de h?bitat. Si bien la marsopa solo se ha observado en ambientes oce?nicos de agua salada, existen dos ecosistemas amplios para los delfines, incluido el grupo m?s grande de delfines oce?nicos y un grupo selecto de delfines de r?o. Se sabe que cinco especies de delfines viven dentro de los sistemas fluviales de agua dulce. Por lo general, llevan el nombre de los r?os, y estos incluyen especies como el delf?n del r?o Amazonas en Am?rica del Sur y el delf?n del r?o Ganges en el norte de la India.
El delf?n chino tradicionalmente ha hecho su hogar en el r?o Yangtze en China. Desafortunadamente, no ha sido visto all? desde al menos el a?o 2006 y ha sido declarado extinto. La diferencia en la facilidad con que un delf?n y un delf?n se acercar?n a los botes humanos ha llevado a que muchos delfines sean asesinados inadvertidamente al ahogarse en redes de pesca, mientras que el comportamiento t?mido del marsopa los ha protegido de tales encuentros humanos mortales.
Si bien la familia de marsopas Phocoenidae se caracteriza por aletas dorsales m?s peque?as y una cara m?s roma que la de los delfines, no carecen de sus propias caracter?sticas distintivas. Una marsopa y un delf?n a menudo se pueden confundir porque comparten rasgos a veces confusos. La marsopa de Dall es un buen ejemplo de esto. Tiene la piel de retazos en blanco y negro que se parece mucho a la Orca, mientras que es mucho m?s peque?a en tama?o a una longitud m?xima de 7,5 pies (2,3 metros) para un adulto, frente a 32 pies (9,8 metros) para la de la Orca. Una marsopa adulta de Dall puede pesar hasta 159 kilogramos (350 libras) en comparaci?n con una Orca reci?n nacida que pesa aproximadamente 179 kilogramos (395 libras).