La función de la aliteración en la poesía es proporcionar un ritmo o métrica alternativo al poema. Proporciona otra opción para el poeta al considerar cómo debe componer el último poema. Otras opciones incluyen cambio de compás, rima y verso libre. La aliteración tiene una rica tradición en inglés y formó la base de las formas poéticas inglesas anteriores a 1066. La aliteración no afecta el tema ni el contenido del poema.
La aliteración es la repetición del primer sonido acentuado de una palabra. Esto a menudo aparece como palabras sucesivas que comienzan con la misma letra, sin embargo, no todas las letras se pronuncian de la misma manera y la verdadera aliteración replica la sílaba acentuada. A veces, la sílaba acentuada será la segunda o tercera sílaba de la palabra, pero rara vez, si nunca, es la sílaba final.
La secuenciación de palabras con sílabas repetidas proporciona estructura y ritmo. La aliteración en poesía tiene una función tanto visual como auditiva. Los sonidos repetidos permiten que la sílaba se amplifique a medida que se pronuncia cada palabra. Esto se usa para enfatizar la belleza del lenguaje que se usa.
En términos de estructura, la aliteración utilizada en poesía está lejos de ser verso libre. El verso aliterado en inglés antiguo tenía una estructura específica. Cada línea se dividió en dos medias líneas; la primera mitad de la línea contenía dos sílabas aliteradas y la segunda mitad de la línea una. La sílaba acentuada final de la línea, para hacer un total de cuatro, no estaría relacionada fonológicamente con las tres anteriores. Se puede usar un segmento de «Beowulf», un famoso poema en inglés antiguo, para demostrar esto:
“A menudo Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla a menudo,
egsode eorlas, syððanærest wearð
factceaft funden; él es frofre gebad,
weox bajo wolcnum weorðmyndum þah ”
La función rítmica de la aliteración en la poesía se hace evidente cuando el poema se lee en voz alta. La función visual también se puede vislumbrar mirando las letras repetidas. La aliteración se muestra mediante elementos repetidos como «scyld scefing sceathena» y «monegum maegthum meodosetla». Como demuestra la traducción, la función de aliteración es más difícil de reproducir en inglés moderno:
“A menudo Scyld el Scefing de enemigos en escuadrón,
de muchas tribus se rompió el banco de hidromiel,
asombrando a los condes. Desde que se acostó
sin amigos, expósito, el destino le pagó:
porque creció debajo de welkin, en la riqueza prosperaba »
En inglés, las dos últimas líneas muestran mejor la función de la aliteración en la poesía. La función se ha vuelto más difícil porque la naturaleza de la poesía inglesa cambió por muchas razones después de la conquista normanda de 1066. Primero, el idioma en sí se ha desarrollado y diversificado, por lo que ahora es simplemente más difícil usar el vocabulario moderno para producir versos aliterados. En segundo lugar, los estilos poéticos cambiaron de la aliteración a formas como el pentámetro yámbico y las terminaciones en rima bajo la influencia de la poesía francesa medieval.