Las imágenes en la poesía generalmente funcionan como la columna vertebral del poema o la base de apoyo porque las imágenes se utilizan para evocar la respuesta instintiva del lector. La imagen y la imaginería tienen muchas connotaciones y significados diferentes, pero para el poeta transmiten una experiencia humana completa en muy pocas palabras. No siempre es necesariamente una imagen mental, las imágenes en la poesía pueden hablar con cualquiera de los cinco sentidos y generalmente se transmiten mediante un lenguaje figurativo.
El estudio de cualquier poema a menudo comienza con sus imágenes. Como término general, las imágenes son el uso del lenguaje para representar acciones, sentimientos y otras experiencias sensoriales y extrasensoriales. El poeta Tony Hoagland describe la poesía como obras de muchos niveles. El nivel retórico engloba el material puramente intelectual, mientras que la dicción es donde emerge la voz del poeta. Para Hoagland, la imagen es la parte concreta o visceral del poema que el lector siente más real.
El poeta y crítico estadounidense Ezra Pound describió una vez una imagen poética como algo que captura un complejo emocional e intelectual en un instante de tiempo. Las imágenes ponen en palabras lo que los humanos experimentan emocional, intelectual y concretamente en un momento dado. El momento se congela en palabras, lo que permite al lector detenerse y volver a experimentarlo cada vez que lee el poema.
Las palabras utilizadas para congelar una imagen no son un simple sustituto de un objeto; comunican una experiencia humana completa a nivel intelectual, sensual y emocional. Capturar un momento de tiempo es lo que hace que las imágenes en la poesía sean conmovedoras, y la posibilidad de perder la experiencia le da poder a la imagen. El poeta debe congelar la imagen lo más completamente posible para que algo fugaz en la realidad, como comerse un caramelo o ver una estrella fugaz, se convierta en una experiencia duradera que el lector pueda revivir una y otra vez.
Una vez que una imagen ha sido capturada por escrito, puede verse como literal, perceptual o conceptual. La imaginería literal en la poesía tiende a establecer la escena, como mirar una fotografía, y es concreta y representativa. Una imagen perceptiva atrae a uno de los cinco sentidos y se expresa en un dispositivo poético como una metáfora o símbolo, por ejemplo, describiendo una mora como de carne dulce. Una imagen conceptual como el castillo de Dios es difícil de visualizar, pero el lector puede tener una idea de lo que es.
Los poetas suelen transmitir imágenes en su trabajo mediante el uso de lenguaje figurativo y recursos poéticos como la metáfora, el símbolo y la metonimia. Una imagen puede atraer la vista, el gusto y el tacto. Las imágenes también pueden ser abstractas, atractivas para el intelecto del lector, cinestésicas o pertenecientes al movimiento corporal. En muchos casos, las imágenes se superponen y se combinan; por tanto, una imagen cinestésica también puede ser visual o táctil.
Justo antes de la Primera Guerra Mundial, un grupo de poetas que se hicieron conocidos como imaginistas saltó a la fama. Ezra Pound, Amy Lowell e Hilda Doolittle eran miembros destacados. Los imagistas usaban el habla cotidiana en lugar de confiar en el lenguaje figurativo y creían que una imagen accesible, clara y directa era crucial para el verso poético. Este movimiento influyó en la imaginería de la poesía a lo largo del siglo XX y se puede ver en poemas objetivistas y beat, entre otros.