La historia del sello estatal de California comienza mucho antes de que California alcanzara la condición de estado en 1850. Fue diseñado por un oficial del ejército de los Estados Unidos, pero debido a problemas políticos y sociales, fue introducido por otro hombre, con la aprobación del creador. Fue aprobado oficialmente por la Convención Constitucional de California, celebrada en 1849. Su diseño incorporó referencias específicas del período a la Unión, lo que refleja la suposición de su creador de que California sería admitida rápidamente como estado. Ha sufrido numerosas modificaciones desde entonces, la mayoría de las cuales han sido estilísticas, sin cambiar significativamente ninguna de las imágenes simbólicas o el diseño del diseño. El último de estos cambios se realizó en 1937.
El creador del sello estatal de California fue Robert S. Garnett. Garrett era un comandante en el ejército de los Estados Unidos, que luego aceptaría una comisión como general en el ejército confederado al comienzo de la Guerra Civil estadounidense. Su diseño fue grabado por Albert Kuner.
Durante este período de la historia, existió una gran enemistad entre los militares y muchos de los involucrados en la política de California. Por esta razón, Garnett sintió que su diseño sería rechazado de plano por la convención constitucional simplemente porque fue creado por un miembro de las fuerzas armadas. Para evitar esta posibilidad, solicitó la ayuda de Caleb Lyon, el secretario oficial de la convención. Lyon presentó el diseño propuesto por Garnett para el sello como propio.
Lyon presentó una propuesta para el diseño del sello y una explicación de sus símbolos. El diseño representa un paisaje con un puerto o un río salpicado de veleros, con montañas al fondo y una representación del dios romano Minerva arrodillado junto a un oso grizzly en primer plano a la derecha. Un minero trabaja con un pico en el primer plano izquierdo. Una fila de 31 estrellas, una para cada estado de la Unión en ese momento, sigue el arco superior del sello circular con la palabra «Eureka» que aparece justo debajo de ellas. Las palabras «El Gran Sello del Estado de California» se colocaron alrededor del borde del sello.
Cada elemento del diseño fue seleccionado para tener cierta relevancia para la historia de California y el orgullo de sus ciudadanos. Minerva fue elegida para mostrar que California se convirtió en un estado sin haber sido designado como territorio como era la norma. El oso grizzly, comiendo un racimo de uvas, representa la diversidad de la flora y fauna de la región mientras que el paisaje muestra la gran variedad de bellezas naturales que se encuentran en la región. El minero, una gavilla de trigo y los barcos indican los puntos fuertes del comercio, la agricultura y la economía de California. La palabra «Eureka» se refiere al descubrimiento de oro en la región y la aceptación de California como miembro de los Estados Unidos.
Los delegados a la convención debatieron sobre el diseño y varios miembros propusieron numerosos cambios. El diseño original de Garnett no incluía al oso grizzly ni al minero. Ambos fueron agregados por enmienda.
Otros cambios propuestos fueron rechazados y el diseño fue aprobado por votación el 2 de octubre de 1849. Se revisó tres veces por separado, la última en 1937. Cada revisión hizo cambios menores en los detalles sin cambiar intrínsecamente ninguno de la simbología o elementos principales . La revisión de 1937 fue legislada y designada oficialmente como el único sello legal.
El sello real es un objeto físico y lo utilizan el gobernador y el secretario de estado para colocar un sello oficial en los documentos, de manera muy similar a como el sello de un notario público certifica los documentos. Si bien existen innumerables representaciones del sello estatal de California, según la ley estatal, existe y puede haber solo un sello físico oficial. Consiste en un troquel de dos partes unido a una prensa que, cuando se utiliza, graba el sello en un documento.