La nutrición adecuada es importante para que todos mantengan una buena salud, pero la nutrición de los niños es especialmente vital debido al vasto desarrollo físico y mental que ocurre durante los años de la infancia. Todo ser humano necesita los mismos nutrientes, independientemente de la edad, pero los niños requieren diferentes cantidades de estos a medida que envejecen. Las proteínas, las grasas, los carbohidratos, las vitaminas y los minerales proporcionan el alimento que nuestro cuerpo necesita, y obtenerlos de fuentes saludables puede ayudar a prevenir enfermedades y la obesidad infantil.
La leche materna o la fórmula para bebés proporcionan la mayoría de los nutrientes necesarios para la nutrición adecuada de los niños durante el primer año de vida. Los cereales infantiles y las frutas y verduras coladas fortificadas con zinc y hierro son apropiadas para que la mayoría de los bebés comiencen a comer a los seis meses de edad. Las cantidades adecuadas de zinc y hierro son especialmente importantes para los bebés amamantados, ya que la leche materna a menudo no proporciona tanto hierro y zinc como la fórmula.
Los niños pequeños generalmente se benefician de una selección saludable de frutas, verduras, granos integrales y proteínas. El calcio, la fibra y las grasas son nutrientes especialmente importantes para que un niño en crecimiento proteja contra las enfermedades y alimente sus cerebros y cuerpos en crecimiento. La Clínica Mayo recomienda que estos niños consuman entre el 30% y el 40% de sus calorías diarias en grasas, de dos a tres años.
Entre las edades de cuatro y ocho años, la fibra, el calcio y las proteínas continúan siendo extremadamente importantes para la nutrición de los niños. A medida que los niños comienzan a alcanzar la edad escolar, los niños y las niñas comienzan a diferir en sus necesidades nutricionales. Los niños generalmente necesitan más calorías que las niñas, pero esto puede variar según el historial médico y el nivel de actividad del niño.
Los preadolescentes y los adolescentes deben consumir más calorías a medida que envejecen y no comer más del 25% al 35% de sus calorías diarias en grasa. Algunos niños pueden necesitar incluso menos grasa si tienen problemas para mantener un peso saludable. El calcio se vuelve aún más importante durante la preadolescencia y la adolescencia temprana porque la mayoría de la masa ósea de una persona se desarrolla durante estos años.
Si bien los carbohidratos son importantes para la nutrición adecuada de los niños, los granos integrales son mejores fuentes de carbohidratos que los azúcares. Las frutas y verduras frescas son refrigerios mucho más saludables que los dulces, las papas fritas y otros refrigerios con alto contenido de grasa y sodio. Los niños que reciben bocadillos y comidas saludables desde una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar mejores hábitos alimenticios a medida que envejecen.
Hay muchos factores que pueden alterar las necesidades nutricionales individuales de un niño. Los padres deben discutir las necesidades nutricionales de sus hijos con sus pediatras. También hay muchos libros u otros recursos disponibles para aprender más sobre dietas saludables para niños.