Si bien los probióticos son ampliamente considerados las bacterias intestinales beneficiosas necesarias para la vitalidad libre de toxinas, los prebióticos son materiales dietéticos no digeribles que alimentan esos microorganismos probióticos y promueven su bienestar. Disponible en algunos granos y vegetales, los prebióticos en una dieta pueden promover la fermentación en el tracto digestivo. Esto desencadena un mejor equilibrio de la flora intestinal, que los estudios han demostrado que pueden mejorar la inmunidad, aliviar los trastornos digestivos, reducir el colesterol y potencialmente disminuir la posibilidad de contraer cáncer de colon.
Sin los prebióticos, las colonias probióticas no prosperarían para convertirse en un ejército de microorganismos tan diverso como sea posible, incluidas varias docenas de especies de bendiciones digestivas como lactobacillus y bifidobacterium. Los prebióticos en una dieta sirven para activar y optimizar la actividad probiótica. Estos organismos, con nombres como oligosacáridos, fructooligosacáridos (FOS), galactooligosacáridos (GOS), inulina y oligofructosa, no pueden ser digeridos por el cuerpo humano.
Para ser considerado un prebiótico, un compuesto debe tener ciertas características. El más importante de estos es su capacidad para resistir la naturaleza ácida del estómago. Además, los prebióticos en una dieta deben apoyar algunos o todos los tipos de flora intestinal beneficiosa, promoviendo la vitalidad de estos organismos a través de la fermentación selectiva. Se sospecha que esta acción ayuda a desintoxicar el tracto intestinal y liberar patógenos potencialmente dañinos.
Los probióticos se pueden agregar a la dieta aumentando la ingesta de yogur o, para los veganos, los otros alimentos fermentados que los contienen, desde verduras en escabeche y sopa de miso hasta té de kombucha y el tempeh sustituto de la carne. Tener prebióticos en una dieta significa agregar otros tipos de alimentos al menú, a saber, alcachofas, espárragos, achicoria, ajo, puerros, avena, cebolla, soja y trigo. Aquellos que desean optimizar su ingesta de cualquiera de ellos a menudo recurren a los suplementos comprados en la tienda. Estos se pueden comprar como un complejo prebiótico o una combinación prebiótica / probiótica. Se insta a los consumidores a seguir las instrucciones del fabricante relativas a la dosis adecuada.
Según una guía del consumidor de 2009 de la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos, el estudio de los prebióticos beneficiosos se ha limitado principalmente a cómo estimulan la acción de los lactobacilos y las bifidobacterias en los intestinos. Sin embargo, los estudios futuros se centrarán en cómo otros tipos de prebióticos en una dieta podrían beneficiar a otros tipos de bacterias beneficiosas. La organización insta a los consumidores a buscar agentes de fermentación confirmados en cualquier suplemento que compren como inulina, FOS o GOS. Otros compuestos menos probados podrían incluirse en un suplemento, pero todavía se consideran candidatos, como la palatinosa, la polidextrosa y los alcoholes de azúcar como el maltitol o el sorbitol.