La alfa galactosidasa es una enzima que tiene varias funciones diferentes. Lo utilizan los microorganismos intestinales para degradar los azúcares en los carbohidratos complejos que se encuentran en las verduras y los granos. Este proceso a menudo conduce a la producción de gases que pueden causar hinchazón y flatulencia. Esta condición temporal puede tratarse con suplementos dietéticos que contienen alfa galactosidasa. La ausencia de esta enzima puede causar un trastorno genético conocido como enfermedad de Fabry.
Los carbohidratos complejos, como los frijoles, el brócoli, las coles de Bruselas y los granos integrales, están compuestos de muchos azúcares complejos. Estos azúcares están presentes como polisacáridos, cadenas largas de azúcares y oligosacáridos, cadenas más cortas. Son degradados por varias enzimas a unidades más pequeñas. El objetivo final es que se degraden a monosacáridos, que son moléculas individuales de azúcares, como glucosa y galactosa, que pueden ser absorbidas por las células intestinales y utilizadas como fuentes de energía.
Los azúcares se unen en un enlace alfa galactósido. Este es un enlace relativamente fácil de romper químicamente, pero requiere la acción de la alfa galactosidasa agregando una molécula de agua. Esta enzima tiene actividad exo, escinde la unidad de galactosa terminal y no dentro de la molécula. El azúcar se conoce como glucósido, y esta enzima se conoce como enzima glucósido hidrolasa. Desafortunadamente, dado que el estómago humano y el tracto intestinal carecen de alfa galactosidasa, los compuestos compuestos por dos o tres moléculas de azúcar, como la melobiosa y la rafinosa, pasan directamente al intestino grueso.
Una vez en el intestino grueso, estos pequeños polímeros pueden ser degradados a galactosa y otros azúcares, como la glucosa o la sacarosa, por los microorganismos que naturalmente viven allí. Sin embargo, estos microbios degradan los azúcares anaeróbicamente por fermentación y producen una serie de gases. Incluyen metano, hidrógeno y dióxido de carbono. Esta acumulación de gases puede provocar una sensación de hinchazón y malestar gastrointestinal, junto con una mayor flatulencia.
Hay una serie de suplementos dietéticos que incluyen alfa galactosidasa, y uno puede tomarlos para ayudar con este problema de gases. El más destacado es Beano. Dichos productos facilitan la degradación de los carbohidratos complejos en azúcares simples, haciéndolos más digeribles. Los estudios patrocinados por el fabricante sugieren que tomar tales productos reduce la incomodidad que experimentan algunas personas después de comer estos carbohidratos complejos. Las personas con diabetes y un trastorno raro que afecta a la galactosa deben consultar a un médico antes de tomar dichos suplementos, al igual que las mujeres embarazadas o las que están amamantando.
Aunque no está involucrada en la digestión, la alfa galactosidasa tiene una función fisiológica en humanos y está codificada por el gen GLA. Hidroliza el grupo terminal galactosa a partir de proteínas y lípidos con galactosa sobre ellos. Estas moléculas están involucradas en muchos procesos diferentes, desde el funcionamiento de las células nerviosas hasta su participación en la comunicación entre las células.
Hay una serie de mutaciones en el gen GLA que se pueden heredar. Esto puede provocar un trastorno devastador llamado enfermedad de Fabry, particularmente entre los hombres. Estos pacientes no producen alfa galactosidasa y sufren una variedad de síntomas que pueden ser difíciles de diagnosticar. Existe un tratamiento costoso para este trastorno, que implica el uso de alfa galactosidasa producida de forma recombinante por el hongo Aspergillus niger. Si bien no es una cura, esto ha sido capaz de mejorar los síntomas de este grave trastorno.