El yodo en la dieta es importante para la función tiroidea. En personas con deficiencia prolongada de yodo, no solo la tiroides está en riesgo, sino también el desarrollo del cerebro. Las personas que no obtienen suficiente yodo en sus dietas pueden desarrollar discapacidades intelectuales, y la deficiencia de yodo es la principal causa prevenible de discapacidades intelectuales en todo el mundo. Muchas naciones han requerido la suplementación con yodo de los suministros de alimentos para mantener saludables a sus poblaciones.
Las fuentes naturales de yodo incluyen peces, algas, sal marina y plantas que crecen en un suelo enriquecido con yodo, como el suelo fertilizado y acolchado con algas y peces. Las personas también pueden recibir yodo en la dieta a través de suplementos, como se ve con sal, y también está presente en algunos medicamentos. Para adultos sanos, la cantidad diaria recomendada es de 150 microgramos. Las personas que comen una dieta equilibrada y tienen acceso a la sal yodada generalmente cumplen con este requisito dietético sin la necesidad de suplementos adicionales.
En el cuerpo, el yodo dietético ingresa al intestino, donde se absorbe. Llega a la tiroides y se utiliza en la producción de hormonas tiroideas. Los niveles bajos de yodo provocan la incapacidad de producir suficientes hormonas. El cuerpo responde a bajos niveles hormonales produciendo hormona estimulante de la tiroides. Con el tiempo, esto hace que la tiroides se hinche. Mientras tanto, la deficiencia hormonal conduce a problemas con el desarrollo del cerebro. Históricamente, se decía que las personas con discapacidad intelectual debido a deficiencias de yodo tenían «cretinismo», y este término todavía se usa clínicamente en algunas regiones.
Obtener suficiente yodo en la dieta es fundamental para la salud de la tiroides y el desarrollo del cerebro. Si bien las personas solo necesitan pequeñas cantidades de este mineral, si experimentan deficiencias prolongadas, puede tener un impacto permanente en sus vidas. Las personas también pueden desarrollar problemas de salud como resultado del consumo excesivo de yodo, una preocupación solo a niveles muy altos.
La adopción generalizada de la sal yodada ha evitado muchos casos de deficiencia de yodo en todo el mundo. Se eligió la sal para esta suplementación porque es barata y ampliamente utilizada. La deficiencia crónica de yodo sigue siendo un problema en algunos países en desarrollo donde la sal yodada no está ampliamente disponible y donde las personas pueden no tener acceso a los alimentos que necesitan para comer una dieta equilibrada. Las organizaciones de caridad preocupadas por los problemas de salud global están involucradas en aumentar la distribución de suplementos dietéticos y alimentos saludables a las regiones necesitadas, incluidos los campamentos de refugiados, las áreas con ambientes hostiles y las comunidades empobrecidas. Estas distribuciones de alimentos aseguran que las personas obtengan el yodo en la dieta que necesitan, junto con otros nutrientes y minerales clave.