La relación entre un autor y un agente es de representación, ya que un agente literario ayuda a un autor a encontrar editores, seleccionar y organizar actividades de marketing o promocionales, y negociar los términos del contrato en nombre del escritor. Por lo general, un agente literario tiene conexiones y relaciones establecidas con profesionales de la industria editorial. Un agente utiliza esas conexiones, presumiblemente editores de adquisición, para encontrar un comprador para el manuscrito no publicado de un autor. Una vez que un editor acepta un manuscrito, el agente procede a negociar los términos del contrato. A cambio de ayudar a un autor, el agente recibe un porcentaje de las regalías del autor.
A diferencia de otros acuerdos representativos, los escritores no contratan agentes, sino que intentan atraer el interés de un agente o agencia literaria. Los agentes revisan los manuscritos completos o parciales enviados por escritores inéditos o previamente publicados antes de decidir si los representan o no. Si un manuscrito o estilo de autoría particular atrae al agente y tiene una buena posibilidad de ser aceptado por un editor, el agente ofrecerá un contrato para representar al escritor. Al contratar a un agente, el manuscrito del autor se presenta a varios editores en un intento de venderlo. Los acuerdos entre el autor y el agente determinan en qué términos el agente acepta distribuir el manuscrito a los editores y qué compensación se le debe al agente una vez que se vende un manuscrito.
Las agencias literarias, firmas compuestas por varios agentes, típicamente representan escritores en una amplia variedad de géneros. Los agentes en solitario, por otro lado, generalmente representan escritores con manuscritos en géneros específicos donde el agente tiene más contactos en la industria. Encontrar representación y establecer una relación entre el agente y el autor suele ser el primer paso recomendado después de que un escritor termina una obra u obras de literatura en particular, ya sean novelas de ficción, cuentos, poemas o libros de no ficción.
Además de comprar un manuscrito para la venta, los agentes literarios también pueden ayudar a los escritores con actividades de marketing y promoción diseñadas para aumentar las posibilidades de que un manuscrito encuentre un editor. Entre el autor y el agente, se desarrollan actividades específicas destinadas a construir la plataforma del escritor mientras el agente compra el manuscrito. Las plataformas de escritores son la base para demostrar a los editores y lectores que un autor en particular tiene los conocimientos necesarios para escribir sobre un tema determinado.
Por ejemplo, un abogado que escribe dramas legales utiliza su experiencia en el campo de la ley como parte de su plataforma de escritor. Los bloggers populares usan su experiencia para construir, escribir y promocionar un sitio web como plataforma para libros sobre el tema. Es de interés para el autor y el agente enfocarse en tales talentos, inclusiones de currículums y experiencia pasada no solo para alentar a los editores sino también para ayudar con la comercialización del libro después de la publicación. Cuando la plataforma de un escritor necesita créditos adicionales o espera construir seguidores para un escritor antes de la publicación, el autor y el agente deben diseñar un plan de acción. Aquí es donde la relación entre el autor y el agente se convierte en una de estudiante y maestro, y el agente ofrece considerablemente más experiencia y pericia para ayudar a guiar las actividades de marketing previas y posteriores a la publicación del autor.