El Dance Theatre de Harlem nació principalmente gracias a los esfuerzos de Arthur Mitchell, el primer bailarín afroamericano en convertirse en miembro permanente de una compañía de ballet de renombre internacional. Mitchell hizo su debut en el New York City Ballet en la Sinfonía occidental de George Balanchine en 1955. Bailó con la compañía durante 15 años. Al enterarse del asesinato del Dr. Martin Luther King, Jr., fue a Harlem para poder enseñar a los niños locales sobre el baile.
Mitchell comenzó a dar clases de ballet a los niños de las escuelas locales de Harlem en 1968. Las clases tuvieron lugar en el sótano de una iglesia. Inicialmente, daba clases con la puerta principal abierta para que las personas que pasaran pudieran ver a los estudiantes en el trabajo. Comenzó con 30 estudiantes matriculados, pero a fines del verano, la escuela tenía 400 estudiantes registrados. En 1969, el Dance Theatre de Harlem se convirtió oficialmente en una escuela y compañía de ballet.
En 1969, los estudiantes en su mayoría recorrieron localmente, dando conferencias y demostraciones. Poco después, Mitchell había reunido una compañía de 20 bailarines profesionales que debutaron en un festival de 1971 en Spoleto, Italia. Después de dos giras por Europa y tres giras nacionales, la nueva empresa disfrutó de su primera temporada oficial en la ciudad de Nueva York.
En 1981, fueron la primera compañía de ballet negro en bailar en el prestigioso Covent Garden de Londres. Solo un año después, bailaron en el Metropolitan Opera House de Nueva York. Especializados en ballets coreografiados por George Balanchine, Jerome Robbins y Arthur Mitchell, también son conocidos por interpretar ballets clásicos como Giselle y Swan Lake.
Los bailarines notables que han actuado con Dance Theatre of Harlem incluyen Virginia Johnson, Stephanie Baxter, Eddie Shellman, Mel Tomlinson, Alicia Graf y Donald Williams. Sus esfuerzos ayudaron al Dance Theatre de Harlem a convertirse en una compañía de danza pionera. Probaron al mundo que los bailarines afroamericanos podían interpretar el ballet clásico de manera tan brillante como cualquier otra compañía en todo el mundo.
La escuela Dance Theatre de Harlem prepara a los bailarines para la compañía, pero también invita a bailarines recreativos jóvenes a aprender su oficio. Hay tres niveles de clases de baile: comunitario, preprofesional y profesional. Las clases se ofrecen en una variedad de estilos, que incluyen ballet, tap, jazz, danza moderna, africana, step dance irlandés, gimnasia, karate e incluso tai chi. La teoría de la música y la historia de la danza son otras clases importantes que se brindan a los estudiantes.
El Dance Theatre de Harlem lleva a cabo varios programas de divulgación para educar a la comunidad sobre el baile. Un programa se llama Dancing Through Barriers. Proporciona una variedad de actividades, talleres y demostraciones a las escuelas y comunidades locales. La compañía desea inspirar a los niños de todos los orígenes étnicos a desarrollar un amor por las artes escénicas.
Después de experimentar dificultades financieras, la escuela cerró temporalmente sus puertas en 2004, y la compañía despidió a unos 44 bailarines. Afortunadamente, la escuela reabrió seis semanas después gracias a los esfuerzos de los amantes del ballet en todo el mundo. La recaudación de fondos de una variedad de fuentes individuales, gubernamentales, corporativas y fundacionales ayudó a revivir la empresa y la escuela.