La célula AT es un tipo de linfocito o glóbulo blanco que participa en la función del sistema inmunitario. Las células T pueden unirse a varias células en el cuerpo para matar las células infectadas y atacar los antígenos que podrían causar que alguien se enferme. Una disminución en el nivel de células T puede indicar que alguien padece una enfermedad que causa supresión inmune, o que alguien está tomando medicamentos que suprimen las funciones del sistema inmune, como se hace para prepararse para los trasplantes de órganos.
Estas células se originan en la médula ósea y se abren camino hacia una glándula llamada timo, donde maduran: la «T» en «célula T» proviene del «timo». En el timo, las células se diferencian en diferentes tipos de células T, como las células auxiliares, las células asesinas naturales, las células reguladoras y las células citotóxicas. Estas células, a su vez, viajan a través del torrente sanguíneo para buscar signos de invasores no deseados, momento en el cual las células entran en acción para neutralizar o destruir a los invasores que han identificado.
Otro evento importante ocurre en el timo cuando las células T maduran. El timo pasa por un proceso conocido como «selección negativa», en el cual las células T que podrían desencadenar respuestas autoinmunes pueden morir. Esto está diseñado para evitar que el sistema inmunitario ataque el cuerpo por accidente. A veces, este proceso sale mal, causando afecciones autoinmunes que pueden causar problemas médicos graves.
La célula AT puede hacer todo tipo de cosas, dependiendo de qué tipo sea. Algunos se unen a las células y las matan si las células se han infectado, mientras que otras almacenan la memoria de antígenos específicos para que el cuerpo pueda responder rápidamente si se identifican estos antígenos. Las células T auxiliares identifican situaciones en las que se necesita una respuesta del sistema inmunitario y desencadenan la liberación de varias señales al resto del cuerpo. Las células T reguladoras se limpian después de una infección, teniendo cuidado de eliminar las células que han desarrollado respuestas autoinmunes.
En individuos con sospecha de condiciones inmunes, un médico puede solicitar una prueba que está diseñada para contar las células T e identificar números de tipos particulares. Las células CD4, por ejemplo, son un tipo de células T que disminuyen radicalmente en pacientes con VIH. En personas de salud normal, el recuento de CD4 generalmente es superior a 1,000, mientras que los pacientes con SIDA tienen 200 o menos células CD4 en sus análisis de sangre. Si una prueba revela que un paciente tiene un recuento de células T inusualmente bajo, el médico debe determinar por qué y formular un plan de acción para abordar el problema.