Las ovejas domésticas son extremadamente diversas, criadas para carne, lana, leche y, a veces, las tres. Se han criado varias razas de ovejas muy singulares y distintivas para fines y climas específicos. En todos los casos, las razas domésticas de ovejas son todas de la misma especie: Ovis aries, distintas de varias especies de ovejas salvajes que se pueden encontrar en algunos rincones del mundo.
Los humanos han estado criando ovejas por miles de años. Estos animales son residentes extremadamente flexibles de la granja, ya que pueden producir lana cruda para textiles, junto con carne comestible, y algunas especies se crían para obtener leche especialmente rica y sabrosa. Las ovejas también son relativamente fáciles de criar y manejar, ya que son bastante pequeñas en comparación con el ganado vacuno y los caballos, y su famosa tendencia de pastoreo facilita el control de una parvada muy grande con recursos limitados.
Las razas domésticas de ovejas se dividen en varias categorías. Las ovejas de doble propósito son ovejas que se crían para su lana y carne, y los granjeros generalmente sacrifican algunos corderos jóvenes mientras permiten que otras ovejas maduren para producir varios años de lana antes de ser sacrificadas para el cordero. Las ovejas de cordero o pelo son ovejas que se crían específicamente para carne, mientras que las ovejas de triple propósito se crían para su leche, lana y carne.
Algunos ejemplos de razas de ovejas en la categoría de doble propósito incluyen: Bond, Cormo, California Red, Romney, South Dorset, Polypay, Finnsheep, Soay, Merino y Suffolk. Todas estas razas de ovejas producen lana suave y utilizable en negro, blanco y marrón, junto con carne sabrosa. Su lana se cosecha típicamente por esquileo, aunque algunos granjeros también peinan sus ovejas. Es posible que esté familiarizado con la raza Merino, ya que es un productor de lana bastante famoso.
Las ovejas islandesas son probablemente las más conocidas de las razas de ovejas de triple propósito, mientras que los Blackhead Persians, Royal White, St. Croix Sheep, Somalis y Katahdin son todas las razas de ovejas de tipo de pelo. Las ovejas de pelo tienden a ser más musculosas y corpulentas, lo que refleja su propósito principal, que es producir carne.
Todas las razas domésticas de ovejas son conocidas, algo injustamente, por ser extremadamente dóciles. De hecho, las ovejas pueden correr a otros animales de granja por su dinero. Los carneros en particular pueden ser bastante desagradables, especialmente cuando tienen una manada de ovejas que proteger, y algunas de las razas de ovejas más grandes pueden ser difíciles de manejar. Las ovejas también tienen pezuñas asombrosamente afiladas, y no tienen miedo de usarlas en defensa propia si lo consideran necesario.