Stephen Sondheim es un compositor y letrista de renombre mundial para musicales escénicos. Desde sus primeras tutorías con el gran compositor Oscar Hammerstein, Sondheim mostró un don para las técnicas musicales innovadoras, la composición inusual y las letras geniales. En su larga carrera, la música de Stephen Sondheim le ha valido siete premios Tony, un Premio de la Academia y un Premio Pulitzer por drama. Sus musicales están entre los más queridos en el canon del teatro.
Muchas personas desconocen que, a la edad de 27 años, Sondheim compuso la letra de West Side Story en 1957. Aunque el musical destaca por su fuerte historia y su potente partitura musical de Leonard Bernstein, la letra de canciones como «Maria» «Algo viene» y «Cool» le dieron a Sondheim considerable fama. A pesar del increíble éxito del musical y la película, Stephen Sondheim consideró que las letras eran demasiado poéticas. También compuso solo letras para el popular musical Gypsy en 1959.
El primero de los musicales de Stephen Sondheim en tener tanto sus letras como su composición fue el ridículo A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Esta comedia de 1962 ambientada en la Antigua Roma recibió considerable atención y varios premios Tony en su primera actuación en Broadway, pero la mayoría de los críticos no recibieron bien la puntuación.
Después de una serie de trabajos mal recibidos, Sondheim nuevamente recibió atención positiva para la Compañía en 1970. La producción ganó los Premios Tony al Mejor Musical, Mejor Libro de un Musical y Mejor Banda Sonora Original. Muchos consideran que la compañía es el primero de los grandes musicales de Sondheim, con sus característicos ritmos staccato y complicadas estructuras de rimas internas.
El oscuro y trágico Sweeny Todd se ha convertido quizás en el más conocido de los musicales de Sondheim. La historia sigue a un barbero encarcelado injustamente en el Londres victoriano, regresado de 15 años en una colonia penal australiana decidida a vengarse. Con la ayuda de una casera mercenaria, Todd comienza a asesinar a sus acusadores en su barbería y convertirlos en pasteles. Si bien Sweeny Todd es, sin duda, el más horrible de los musicales de Sondheim, es muy popular entre el público. En 2007, el director Tim Burton hizo una versión cinematográfica, protagonizada por Johnny Depp como el barbero demonio.
Muchos críticos consideran que la década de 1980 es la edad de oro de los musicales de Sondheim. En 1985, el domingo en el parque con George recibió el Premio Pulitzer de Drama, solo la sexta vez en la historia que el premio fue para un musical. La obra sigue los problemas del pintor puntillista George Seurat mientras trabaja en su obra maestra. El puntaje se destaca por su lirismo, incluido el popular «Finishing the Hat» y «Beautiful».
Siguiendo de cerca ese éxito, Into The Woods se produjo en 1987 con considerable éxito de crítica. Este cuento de hadas convertido en pesadilla sigue a varios personajes legendarios, incluidos Cenicienta, Caperucita Roja y Rapunzel, mientras se desenvuelven sus finales felices prometidos. Este musical de Sondheim es visto a menudo como una reivindicación de su estilo ecléctico; Después de ser rechazado en los Premios Tony por el domingo en el parque con George, Into the Woods conquistó el circuito de premios con varias victorias destacadas.
Stephen Sondheim ha demostrado ser una adición visionaria y única al mundo del teatro musical. Es posible que sus melodías no siempre sean fáciles de tararear, ya que a menudo ignora la estructura melódica clásica, pero pueden ser extremadamente impactantes y están construidas con obvia habilidad técnica. Muchos críticos musicales consideran que la influencia de los musicales de Sondheim es una de las principales fuerzas en el teatro musical moderno, y sus nuevas obras aún son muy esperadas en la comunidad del teatro musical.