El rumen es una estructura similar al est?mago del sistema digestivo de ciertos animales que se caracteriza como una c?mara pre-digestiva en la que viven microorganismos simbi?ticos cr?ticos para iniciar la descomposici?n de la dieta espec?fica del animal. Com?nmente llamado barriga, los animales que poseen esta anatom?a se llaman rumiantes, y la mayor?a son herb?voros cuyo requerimiento de carbohidratos en la dieta es suministrado por plantas que son dif?ciles de digerir. Se sabe mucho acerca de los diversos organismos que residen dentro de un rumen y sus funciones qu?micas en el proceso digestivo, en parte porque muchos animales rumiantes, como vacas y ovejas, son ganado comercial importante en muchas partes del mundo.
«Reticulorumen» es el t?rmino dado al primer ?rgano interno del tracto digestivo de un rumiante. Por lo general, es muy grande (el rumen de una vaca puede tener una capacidad de m?s de 25 galones (94,6 litros)) y su c?mara de ret?culo contigua es aproximadamente una d?cima parte m?s grande. Aunque el revestimiento interno de los dos difiere, tienen una funci?n singular: almacenar la materia vegetal masticada mientras billones de bacterias, protozoos unicelulares y otros microbios lo descomponen, tanto para su propio consumo como para el hu?sped.
Cuando la hierba y otras plantas se mastican parcialmente con saliva y se tragan por el tubo de la garganta del es?fago, las contracciones de las ondas musculares del rumen empujan la materia hacia el reticulorumen, que contin?a contray?ndose r?tmicamente y, por lo tanto, agita la comida. Con el intestino lleno, el animal t?picamente descansa, regurgita, vuelve a masticar y traga nuevamente el material ingerido en un proceso llamado rumia, com?nmente llamado «masticar el bolo». Esto se repite a lo largo, con un poco de ganado que pasa hasta seis horas al d?a masticando continuamente. Cuando se descompone lo suficiente, la comida pasa a una c?mara llamada omaso, que la bombea al verdadero est?mago del animal, una peque?a c?mara llamada abomaso.
El rumen funciona de una manera bastante an?loga a la papelera de un jardinero. En su interior hay una estera de recortes de plantas fibrosas compuestas de una gran cantidad de celulosa, una larga cadena de mol?culas de az?car que se separa por una enzima llamada celulasa, que es secretada por bacterias. Algunas de estas son consumidas por las bacterias, y otras bacterias usan los az?cares simples para iniciar la fermentaci?n, descomponiendo las prote?nas vegetales en ?cidos grasos, como el lactato de amino?cidos necesario para la producci?n de leche del animal hu?sped. Algunos de estos nutrientes esenciales son absorbidos por el revestimiento capilar del reticulorumen directamente en el torrente sangu?neo.
Est?n involucradas varias especies de bacterias, clasificadas como fibrol?ticas, amilol?ticas y proteol?ticas, en funci?n de su digesti?n de carbohidratos complejos, az?cares simples y prote?nas, respectivamente. Los protozoos unicelulares digieren los tres, principalmente al consumir bacterias. Los hongos son menos numerosos, pero son importantes para romper los enlaces qu?micos entre la celulosa y los sustratos de las plantas que no son carbohidratos. Alrededor del 3 por ciento de la masa microbiana son arqueas, un tipo de bacteria anaer?bica que metaboliza los desechos de hidr?geno y di?xido de carbono de los otros organismos en metano. Junto con el material vegetal eventualmente licuado, muchos de estos microorganismos tambi?n son digeridos inevitablemente por el hu?sped rumiante por sus vitaminas, minerales y otro contenido de nutrientes.
El metabolismo del rumen es una forma eficiente de extraer la energ?a del az?car en los carbohidratos de una dieta de celulosa. Los animales rumiantes albergan microbios g?stricos simbi?ticos que producen las enzimas requeridas y se les suministran los nutrientes y el ambiente necesarios para que crezcan y se multipliquen. Sin embargo, la respiraci?n anaer?bica microbiana y la fermentaci?n de la dieta tienen un subproducto no deseado. Se estima que una sola vaca exhala 74 galones (280 litros) de gas metano de efecto invernadero cada d?a a trav?s de un proceso llamado eructos, tambi?n conocido como eructos.