La proteólisis es un proceso en el que las proteasas descomponen las proteínas en componentes más pequeños, enzimas especializadas en la escisión de proteínas en puntos específicos de sus estructuras. Este proceso tiene lugar en todo el cuerpo para una variedad de propósitos, que van desde el mantenimiento regular de las células hasta la digestión de los alimentos y los componentes que el cuerpo puede usar para los procesos celulares. La proteólisis también puede ser parte de algunos procesos de enfermedades, como por ejemplo cuando una serpiente muerde a alguien y el veneno causa la muerte del tejido al descomponer las proteínas. En entornos de laboratorio, los investigadores aprovechan las proteasas para cortar proteínas en componentes específicos para su posterior análisis y uso.
En la proteólisis, las enzimas atacan la proteína y la agrupan en péptidos más pequeños. Pueden seguir deconstruyendo la proteína aún más, en los aminoácidos componentes. Una serie de reacciones químicas tienen lugar cuando las enzimas se adhieren a partes de la proteína y cortan los enlaces que mantienen la proteína unida. La proteína cambia la estructura a través de este proceso a medida que su composición química cambia en respuesta a las enzimas.
Un ejemplo clásico de proteólisis ocurre en los intestinos, donde las enzimas digestivas separan las proteínas en los alimentos para que el cuerpo pueda metabolizarlas. Las partes componentes de las proteínas se transportan por todo el cuerpo para proporcionar nutrición a las células y catalizar otras reacciones químicas en el cuerpo. La proteólisis también juega un papel en la activación de proteínas precursoras y en la mediación de procesos biológicos. Las personas con deficiencias enzimáticas pueden desarrollar desnutrición y otros problemas como resultado de no poder descomponerse y usar ciertas cadenas de proteínas en el cuerpo.
Cuando una proteína se descompone, los componentes más simples son más utilizables y también tienden a ser más solubles, lo que facilita su transporte a diferentes lugares. Los péptidos y aminoácidos pueden ser utilizados por órganos como el hígado para construir nuevas proteínas o pueden ser transportados fuera del cuerpo en heces y orina si no son necesarios, o si un proceso continuo de enfermedad está causando un colapso en el metabolismo del paciente.
En entornos de laboratorio, la proteólisis puede ser útil para muchos tipos diferentes de investigación. Las personas pueden usar enzimas para tratar muestras, separando componentes útiles o materiales de interés. También pueden aislar péptidos y aminoácidos específicos con la ayuda de baños enzimáticos. Las pruebas médicas a veces se basan en separar las proteínas para aprender más sobre su estructura. Separar las proteínas también puede permitir a los investigadores construir nuevas proteínas, incluidos los compuestos con posibles aplicaciones médicas.