Hay más de 1,000 razas diferentes de ovejas en todo el mundo, que van desde el Afrino hasta el Zwartble. No es sorprendente que las razas de ovejas puedan ser confusas para navegar. Ya sea que una persona esté criando ovejas para un excelente cordero, lana fina o leche deliciosa, conocer el propósito del animal hace que encontrar la raza de oveja perfecta sea mucho más fácil. Una buena regla general es que las razas de cara negra crecen rápidamente y generalmente se crían para la carne, mientras que las ovejas de cara blanca producen lana de alta calidad. Las razas de ovejas más populares incluyen Southdown, Romney, Merino y Rambouillet.
Las razas de ovejas de lana media se utilizan principalmente para la carne. Una de las razas más veneradas es la Southdown, conocida por su cordero de excepcional calidad. Las ovejas de Suffolk se extienden a lo largo y ancho para el mejor pastoreo, y se dice que su carne revela sutilezas de sabor que no se encuentran en otras razas. Las ovejas Cheviot y su primo North Country Cheviot son ovejas resistentes que producen lana de buena calidad.
Las razas de ovejas de lana larga se desarrollan mejor en un clima fresco y húmedo como el de Gran Bretaña y Nueva Zelanda. Su lana es gruesa y limpia, y generalmente se usa en alfombras, alfombras y abrigos. Cotswolds y Lincolns producen vellones brillantes. Una de las razas de ovejas de lana larga más populares es la Romney, apreciada por su lana fina y por producir una buena cantidad de leche.
La mayoría de la gente ha oído hablar de la lana Merino, la fibra exquisitamente suave que se usa en suéteres de alta calidad y otras prendas. Merino proviene de varias razas de ovejas diferentes, como el Merino español y el Rambouillet. A las ovejas de lana fina les va bien en climas áridos, y a menudo se encuentran en Australia, el suroeste de Estados Unidos y el sur de África. Estas variedades comprenden aproximadamente la mitad de la población mundial de ovejas y producen lana de excelente calidad.
Combinando lo mejor de dos grupos genéticos, las razas cruzadas de ovejas tienden a ser más resistentes que sus contrapartes de raza pura. Los corriedales combinan la producción de carne de Lincolns y la fina lana de Merinos, por lo que es una raza popular que sobresale en la producción comercial. Las razas de ovejas Columbia y Targhee funcionan bien en condiciones difíciles. Las ovejas de las Highlands escocesas son muy comunes en Gran Bretaña, donde son criadas por su cordero y su lana elástica.
Aunque no es tan popular, es importante tener en cuenta el valor de las razas menos comunes. Estas ovejas ayudan a preservar la diversidad genética, y a menudo tienen importancia histórica. El Navajo Churro, por ejemplo, es la raza de ovejas más antigua de América y puede crecer hasta cuatro cuernos.