La tilacina era un marsupial carnívoro que perduró hasta los tiempos modernos en partes de Tasmania. A partir de la década de 1980, se presume que la tilacina está extinta, porque el último espécimen registrado se observó en la década de 1930. Estos animales interesantes a menudo se citan como un ejemplo de evolución convergente, y se pueden ver numerosos especímenes montados en exhibición en museos de Europa y la región australiana. Muchos de estos museos también tienen colecciones de esqueletos y otras piezas de especímenes de tilacina.
Al igual que otros marsupiales, la tilacina no habría generado una placenta para soportar embriones en el cuerpo a medida que se desarrollaban. Como resultado, los tilacinos nacieron prematuramente y se vieron obligados a meterse en bolsas en el cuerpo de la madre para terminar de desarrollarse. Dado que la tilacina era carnívora, esto puede haber sido un poco inconveniente para la madre a medida que crecía.
Es posible que escuche la tilacina llamada “Tigre de Tasmania” o “Lobo de Tasmania”. Físicamente, estos animales se parecían mucho a los perros, con esqueletos que son tan similares a los del perro moderno que a veces puede ser difícil distinguir la diferencia. Estaban marcados con rayas negras distintivas, probablemente diseñadas para ayudar a camuflar a los animales que cazaban, al igual que las rayas del tigre.
Los especímenes existentes sugieren que la tilacina era de color gris amarillento a marrón arenoso. Estos animales murieron en Australia hace miles de años, probablemente en respuesta a la presión de animales como los dingos, junto con los cazadores humanos. Las obras de arte aborígenes de la época sugieren que la tilacina fue tratada como fuente de alimento por muchas personas. En el entorno más protegido de Tasmania, la tilacina perduró hasta el siglo XX, cuando los colonos europeos mataron a los animales por miedo a la depredación del ganado.
La evolución de la tilacina a veces se llama “convergente” porque los animales se adaptaron para llenar un nicho que fue llenado por perros y lobos en otras partes del mundo. Este marsupial extinto encontró un vacío que llenar y lo llenó, convirtiéndose en un depredador de nivel superior que se alimentaba de una variedad de otros marsupiales. El último tilacino vivo conocido fue “Benjamin”, un individuo que murió en cautiverio en la década de 1930.
Se ha hablado de tratar de clonar la tilacina, utilizando material genético preservado en especímenes de museos. Es poco probable que esta charla se convierta en un programa de clonación, por una variedad de razones, entre las cuales se encuentra el hecho de que los humanos están luchando para salvar especies en peligro con individuos vivos, y tal programa podría restarle valor a estos esfuerzos.