La hierba de cebada es una planta de grano que se usa en una serie de alimentos tanto para humanos como para animales. Conocido en algunos lugares del mundo como mai ya, también se usa en algunas tradiciones médicas alternativas para proporcionar soluciones a problemas de salud como el colesterol alto y el azúcar en la sangre. Es bastante nutritivo, y algunas formas se usan como suplemento dietético.
Muchos agricultores usan hierba de cebada para crear alimento para el ganado, a menudo después de que la planta se haya utilizado por primera vez para hacer cerveza. La malta de cebada es un grano que se ha germinado y, cuando se mezcla con agua caliente, descompone sus almidones en un líquido dulce maltoso llamado mosto. Los componentes restantes de la cebada se secan, procesan y combinan con otros granos para producir alimento para el ganado que sea nutritivo y asequible. Si bien el proceso actual suele fabricarse y comercializarse en masa, hay países donde el proceso de secado y preparación sigue siendo un fenómeno local. Los pequeños agricultores de todo el mundo continúan produciendo cebada que se usa para remedios caseros, con los componentes sobrantes convertidos en fuentes de alimentos naturales para vacas, cerdos y otros animales que forman parte de la granja.
Para los humanos, la hierba de cebada también se considera un medio saludable de lidiar con varias condiciones de salud. Por ejemplo, existe evidencia de que esta planta puede ayudar a minimizar el colesterol LDL o malo en algunas personas. A las semillas de cebada a menudo se les atribuye la capacidad de regular los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes al disminuir la velocidad a la que el cuerpo absorbe los carbohidratos. Cabe señalar, sin embargo, que este beneficio no se ha demostrado en personas que aún no han desarrollado diabetes.
Debido al valor nutricional de la cebada, a menudo se usa en sopas y como sustituto de la harina de trigo o la avena. Se sabe que es rico en betacaroteno, ácido fólico, calcio y varias vitaminas B. Actualmente, hay varios suplementos nutricionales en el mercado hoy en día que presentan esta hierba como uno de los ingredientes principales de la fórmula.
Para cocinar, la cebada perlada es la forma más común utilizada. La cebada perlada ha pasado por un proceso que ha eliminado tanto el casco exterior como la capa de salvado que protege el centro de la planta, lo que significa que tomará menos tiempo cocinar. Se puede usar para espesar la sopa y también como cereal caliente.
La cebada escocesa, también conocida como cebada en maceta, es otra forma popular. A menudo se encuentra en las tiendas naturistas, conserva parte del valor nutricional que se pierde cuando se perla la hierba de cebada. Su tiempo de cocción no es mucho más largo, a menudo un poco más de una hora.