Desde tiempos inmemoriales, las personas han hecho todo lo posible para persuadir a los demás de que crean como creen, confíen en lo que confían y hagan lo que hacen. Platón, Sócrates, Aristóteles y Cicerón ayudaron colectivamente a formalizar el estudio de cómo se usa el lenguaje en la persuasión, también llamado argumento. Los enfoques en los que se centraron se denominan habilidades retóricas. Las habilidades retóricas se dividen en varias categorías, que incluyen invención, disposición, memoria, entrega y estilo.
Como habilidad retórica, la invención es el origen. Incluye ética, patetismo y prueba lógica. Ethos se refiere a los estándares éticos aparentes del hablante, así como a la credibilidad. El pathos se preocupa por el grado en que el orador provoca una respuesta emocional en los que están escuchando. La prueba lógica se encuentra en el uso del razonamiento inductivo y deductivo.
La categoría de arreglo examina la estructura retórica del argumento del orador e incluye siete elementos: introducción, narración, proposición, división, prueba, refutación y conclusión. La introducción es la invitación del orador a la audiencia para que escuche el argumento, y la narración enumera brevemente los hechos que se relacionan con el argumento. En la proposición, el orador explora estos hechos. La división es cómo el orador organiza todos los puntos en categorías; prueba se refiere a la presentación lógica y paso a paso del orador de las ideas de apoyo; y la refutación es el punto en el que el orador señala los errores en el argumento opuesto. Durante la conclusión, el orador resume el argumento e insta a la audiencia a responder emocionalmente.
El papel de la memoria en las habilidades retóricas es simple pero importante. El orador debe interiorizar la estructura del argumento hasta el punto en que pueda presentarlo como si fuera espontáneo y sincero. La expresión implica el control del orador sobre el tono de voz y los gestos.
Las habilidades retóricas van de la mano unas con otras. Sin estilo, la categoría formal final, los puntos del orador están destinados a fracasar. El idioma en el que se presenta el argumento debe demostrar pureza o corrección lingüística; claridad, lo que significa que los puntos son transparentes; y decoro, o cuán apropiados son los puntos para el argumento en su conjunto. El orador impresiona y seduce sutilmente al mismo tiempo a la audiencia mediante el uso de ornamentos, metáforas, ritmos lingüísticos y modismos. Las buenas habilidades retóricas también requieren preguntas, incluidas preguntas interrogativas o retóricas que no requieren respuesta: rogatio, en la que el orador pregunta y responde la pregunta; quaesitio, que presenta una serie de preguntas rápidamente en un intento de influir emocionalmente en la audiencia; y percontatio, que son preguntas incontestables que dejan al público insatisfecho.