Los modismos pueden ser una sola palabra, una frase o cláusula, o pueden ser una oración o expresión completa. Las personas a menudo explican su uso como figuras retóricas. Muchos son de hecho figurativos, a veces simplemente exagerados visualmente. Por ejemplo, debe estar lloviendo mucho para describirlo como «lloviendo perros y gatos». Los modismos pueden ser metafóricos, polisémicos, opacos o transparentes, y a menudo son coloquiales o culturales.
Estas frases u oraciones son expresiones peculiares y enigmáticas de un idioma determinado. A simple vista, basado únicamente en las definiciones literales de las palabras de la expresión, los modismos a menudo no tienen sentido. Por lo general, las expresiones tienen un contexto cultural oculto, de modo que solo un nativo del idioma y de la cultura de donde surgió la frase puede entender su significado. Son un campo de estudio importante para lingüistas teóricos y educadores de lenguas extranjeras.
Muchos modismos son metafóricos. Varios adagios se derivan, por ejemplo, de la metáfora del tiempo como moneda. Algunas de las metáforas son analogías oscuras, pero otras pueden ser ampliamente universales. “Pasar tiempo” con los niños es una frase que probablemente se pueda entender en cualquier traducción de idioma.
El tipo de modismo más común son los polisemas. Son palabras, a menudo verbos, y frases con significados múltiples, algo relacionados. Un ejemplo es el verbo «correr»; “correr con una idea inteligente” o “ejecutar un programa de computadora” están relacionados, pero son bastante diferentes de correr una carrera a pie.
Aunque la distinción no es absoluta, los diferentes tipos de modismos se clasifican como opacos o transparentes. El determinante es hasta qué punto la traducción literal del idioma revela, con un poco de pensamiento, su significado subyacente. “No dejes piedra sin remover”, es un modismo transparente para buscar a fondo. El idioma alemán opaco, «morder la hierba» puede significar varias cosas, pero la expresión se vuelve bastante clara cuando se explica que significa «morir».
Los modismos casi siempre son coloquiales o culturales. Los estadounidenses a menudo se sienten incómodos al hablar sobre la muerte, por lo que el lenguaje críptico en inglés es «patear el cubo». Esta misma expresión en portugués brasileño, sin embargo, significa «darse por vencido, con dramatismo enfático». Ambos nacieron independientemente de sus respectivas culturas y tienen un verdadero significado solo dentro de su contexto local.
La profundidad cultural de las expresiones idiomáticas es tal que la mayoría de los hablantes nativos de un idioma rara vez se dan cuenta de que están pronunciando coloquialismos. Algunos lingüistas y sociólogos especulan que estas invenciones del lenguaje son la forma en que una cultura se diferencia, un código que los forasteros no pueden descifrar. Como tal, los modismos son a menudo el aspecto más difícil de aprender y comprender de un idioma extranjero.