Un contrato a plazos es un contrato en el que una de las partes cumple el contrato con una serie de plazos, en lugar de estar obligada a cumplir de inmediato. Un ejemplo simple y común de un contrato a plazos es un préstamo para automóvil. Una de las partes llega a poseer y usar el automóvil, a cambio de realizar pagos con intereses de manera regular. Cuando se cumple el contrato, la otra parte del contrato otorga el título a la parte que usa el automóvil.
Los contratos a plazos se pueden utilizar para muchos tipos de acuerdos comerciales. Además de los pagos, la parte que realiza a plazos también podría proporcionar servicios o bienes. Por ejemplo, una empresa tostadora de café podría acordar entregar cantidades determinadas de café cada dos semanas como parte de un contrato a plazos con una cafetería. Asimismo, un técnico informático puede ofrecer visitas de servicio regulares de acuerdo con un contrato de servicio con una oficina.
Cuando una de las partes incumple un contrato de pago a plazos, la otra parte puede demandar por incumplimiento sobre la base de la parte del contrato que sigue sin cumplirse. En el ejemplo del préstamo de automóvil, si alguien tiene dos años en un préstamo de tres años y deja de hacer pagos, el prestamista puede demandar por el saldo impago completo, no solo por el pago único atrasado, bajo el supuesto de que el prestatario tiene la intención de incumplir el préstamo . Del mismo modo, una vez que una de las partes ha incumplido un contrato de pago a plazos al no entregar un pago a plazos, la otra parte puede rescindir el contrato sin sanciones.
Existen algunos peligros inherentes a un contrato a plazos, ya que dichos contratos a menudo implican que una de las partes realice y luego espere a que la otra parte cumpla con su parte del trato. En un contrato de escritura de propiedad de la tierra, por ejemplo, la persona que posee la tierra permite que el comprador la use mientras el comprador la paga. Si el comprador deja de pagar, el comprador seguirá en el terreno. Por lo tanto, dichos contratos están estructurados para brindar a las personas opciones en caso de que la otra parte incumpla. Con un contrato de escritura, por ejemplo, el comprador no tiene el título legal de la tierra hasta que se cumple el contrato, incluso si tiene el derecho de usar la tierra. Asimismo, el vendedor también puede recuperar la tierra por falta de pago.
Cuando uno entra en un trato que involucra un contrato a plazos, el contrato debe examinarse cuidadosamente para asegurarse de que se entienden los términos. Si hay confusión, parece haber un error o uno de los términos no es satisfactorio, esto debe abordarse antes de firmar el contrato. Dado que los contratos pueden estar llenos de jerga legal, es útil que un abogado revise un contrato antes de firmarlo, para evitar una situación en la que uno quede atrapado en un contrato desfavorable.