Los diferentes tipos de literatura inglesa generalmente se clasifican según el período en el que fueron escritos o el país en el que vivió el escritor. En general, la literatura en inglés se refiere típicamente a cualquier trabajo escrito en inglés, independientemente de la nacionalidad del escritor. Muchos tipos de literatura están organizados cronológicamente, y los escritos en inglés no son diferentes, con inglés antiguo, inglés medio y varios tipos de inglés moderno, todos de uso común. A medida que el idioma inglés se extendió por todo el mundo, especialmente con el establecimiento de los EE. UU., La literatura inglesa también se ha dividido entre la literatura británica y la estadounidense.
La literatura inglesa generalmente incluye cualquier trabajo escrito compuesto inicialmente o principalmente en inglés, independientemente de la nacionalidad del escritor. Esto hace que dicha literatura tenga un alcance bastante amplio y millones de libros podrían calificar para esta categorización, aunque la literatura generalmente se refiere a obras de renombre y sustancia que no incluyen muchas biografías u obras educativas. La categorización cronológica de la literatura inglesa es bastante común, y este enfoque permite a los académicos y lectores comenzar con obras literarias anteriores en inglés y ver cómo el idioma y las ideas han evolucionado y se han construido entre sí a lo largo de los siglos.
Quedan algunas obras de literatura inglesa que fueron escritas en inglés antiguo, que es una forma de inglés casi indescifrable para la mayoría de los usuarios modernos del idioma. Beowulf es quizás la obra más conocida e importante del inglés antiguo, ya que es bastante extensa y todavía existe un texto completo de la obra del siglo X. El inglés medio, que se extendió desde aproximadamente el siglo XII hasta finales del siglo XV, está más cerca del inglés moderno, aunque todavía puede ser bastante difícil de entender para un lector moderno debido a las diferencias en la estructura del idioma. Geoffrey Chaucer y sus obras, incluidos Los cuentos de Canterbury, se encuentran entre las obras más conocidas de la escritura inglesa que quedan de este período.
El período moderno temprano de la literatura inglesa comenzó cuando el inglés medio evolucionó hacia un idioma más moderno a través del desarrollo y la difusión de la imprenta. Los diferentes períodos del inglés moderno incluyen numerosos escritores a lo largo de cientos de años, a menudo categorizados por tendencias sociales o monarcas ingleses. La era isabelina, por ejemplo, incluye escritores como William Shakespeare, mientras que el romanticismo cientos de años después presentó a escritores y poetas como Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley y Lord Byron.
Las obras modernas de la literatura inglesa a menudo incluyen a aquellos escritores que trabajaron durante finales del siglo XIX y XX. Estos incluyen poetas y autores como TS Eliot, George Orwell y James Joyce. Muchos de estos escritores escribieron en reacción a los horrores de la guerra moderna que observaron durante las dos guerras mundiales del siglo XX.
La literatura inglesa también se puede clasificar según la ubicación en la que trabaja un autor. Esto se usa típicamente para separar la literatura británica de la estadounidense, y todos los escritores mencionados anteriormente se consideran escritores británicos. Entre los escritores estadounidenses se encuentran autores como Mark Twain, Ernest Hemingway y William Faulkner, así como poetas como Robert Frost, EE Cummings y Emily Dickinson.