En inglés, los verbos pasivos se utilizan en la construcción de oraciones conocida como voz pasiva. En voz pasiva, se actúa sobre el sujeto de una oración, en lugar de actuar, y a menudo aparece al final de la oración. Se distingue de la voz activa, en la que el sujeto de una oración realiza una acción. Ejemplos de verbos pasivos incluyen «fue eliminado», «se ha visto» y «se recuerdan». Las versiones alternativas y activas de estos verbos serían “eliminar”, “vio” y “recuerda”, cada una precedida por el sujeto de la oración.
Según el Oxford English Dictionary, un recurso principal sobre el uso del inglés, los verbos pasivos se han utilizado desde al menos el siglo XIV. En la oración anterior, la frase «han estado en uso» emplea la voz pasiva. Una frase alternativa que emplee verbos activos podría ser, «los angloparlantes han usado verbos pasivos». La elección de utilizar verbos pasivos o activos depende de numerosos factores. Estos incluyen la importancia del tema y las preferencias estilísticas personales o profesionales.
Algunas guías de idiomas y organizaciones desalientan activamente el uso de verbos pasivos. Por ejemplo, el texto clásico Los elementos del estilo, publicado por primera vez en 1918, favorece la voz activa sobre la pasiva, diciendo que es «más directo y vigoroso». Sin embargo, señala que la voz pasiva tiene sus usos. Por el contrario, algunas empresas, como los periódicos y los proveedores de contenido en línea, desaprueban enérgicamente los verbos pasivos o los prohíben directamente. Irónicamente, esto a veces puede resultar en retrasos en la producción y redacción incómoda.
La oración, «Robaron la tienda», emplea verbos pasivos porque es posible que no se conozcan las identidades de los ladrones. Una oración activa alternativa, «Los ladrones robaron la tienda», es redundante e incómoda. Incluso si se identificara a los ladrones, el escritor puede elegir la voz pasiva para poner énfasis en la tienda, no en los delincuentes. En el caso de su captura, el escritor puede decir: «Los ladrones fueron capturados», porque es obvio que fueron capturados por la policía.
Un ejemplo clásico del uso de verbos pasivos es la oración «Se cometieron errores». Esta frase se usa comúnmente en política y negocios, particularmente cuando una figura pública ha sido sorprendida cometiendo un delito. Le permite al hablante expresar aparentemente arrepentimiento sin realmente admitir culpa. Ni el hablante ni nadie más es identificado como el culpable, y el acto en sí no está identificado. Esta es una medida de protección en caso de que el hablante sea posteriormente objeto de investigaciones legales.